獵戶座亮星參宿四（Betelgeuse）突然變暗到底是怎麼回事？它突然變暗，亮度只剩下常規狀態的40%，而成為近一年來天文學家興趣的熱點。

天文學家一度以為它是不是馬上就要以超新星形式爆發。今年5月的觀測顯示，它的亮度又恢復了正常水平。8月13日發表在《天體物理學雜誌》（The Astrophysical Journal）上的研究稱，哈勃望遠鏡觀測的數據對這個過程作出了解釋。

2019年12月，天文學家發現這顆紅巨星開始變暗；2020年1月，發現它的亮度降低了25%；到了2月，亮度只剩下40%。

哈勃望遠鏡在去年9月至11月間的觀測數據顯示，從參宿四的表面以每小時32萬公里的速度，噴發出大量物質。在3個月的噴發期內，參宿四從南極拋射的物質量是正常拋射量的近兩倍。這些物質量有多少？研究人員表示，參宿四正常拋射的物質量是太陽的約3,000萬倍。

研究人員認為，這些高密度、高溫等離子體從參宿四的表面被拋射出去以後，在離它數百萬哩的地方冷卻下來形成塵埃。這些塵埃擋住了它射向地球的光線，導致參宿四變暗。

但是研究人員不確定發生這次物質拋射的原因，猜測與參宿四自身的脈動周期相關。按照地球時間計算，參宿四每420天經歷一個膨脹和收縮的周期。最新這份研究結論認為，此次變暗發生在參宿四的膨脹期。　

參宿四背景

參宿四是一顆變星，即亮度呈現周期性變化的恆星，它的亮度介於+0.0和+1.3之間。它的直徑是太陽的11倍，亮度可達太陽的900倍。科學家認為參宿四已經接近生命的終點，而這樣大的恆星很可能是以超新星的形式爆發。

因此今年發現它變暗，引起很多天文學家關注，認為很可能將第一次觀測到一顆超新星爆發的全過程。目前為止，科學家觀測到的超新星事件都位於遙遠的星系之中。科學家曾以為有希望第一次近距離觀測到一個超新星爆發。

後來，參宿四開始恢復亮度，從某種程度上說，這讓很多人失望了。

參宿四距離地球725光年，這意味著人們觀測到它的變暗事件發生在地球的1,300年，反映當時情況的光線現在才抵達地球。

這份研究的主要作者哈佛-史密松天體物理中心（CfA）的杜普里（Andrea Dupree）說：「沒人觀測過恆星爆發成超新星前夕的情況，天文學家觀測過最近的情況是爆發之前一年左右的景象，但是幾天、或幾周的景象還沒有見過。 」◇

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