銀河系的中心有大量分佈不均勻的星際介質、塵埃和氣體，從外面看起來就像一座被大霧籠罩著的神秘島嶼。以前，科學家只能通過從裏面透出的紅外線、無線電波探測內部的奧秘。最近一份新研究發現，從這個塵埃罩內突出一個奇怪的結構，發出紅色的可見光，而且這個結構正朝著地球的方向運動。
這份7月3日發表在《科學進展》（Science Advances）期刊上的研究觀測到，這個結構和銀河系的平面呈一個夾角，因此把它稱為「傾斜盤」。科學家用已知的物理學現象，譬如銀河系的旋轉理論等，均無法解釋。
還發現這個傾斜盤內至少有48%的氫氣，在未知能量源的支持下被電離。而在以前，科學家只知道這個區域內存在中性氣體。
美國安柏瑞德航空大學（ERAU）的哈夫納（Matthew Haffner）說，電離態的氫氣就是被剝奪了電子的氫原子，如果沒有持續的能量補給，自由電子很快就會回到氫原子的軌道上，將它們中和。
「靠近銀核的區域，氣體被新誕生的恆星電離，離銀核越遠，氣體的狀態越接近低電離星系核（LINERs）的狀態。」
低電離星系核就是充滿低電離度氣體的星系核，包含低電離星系核的星系稱為LINER星系，科學家所知的星系大約有三分之一被歸類為LINER星系。我們銀河系也被歸為LINER星系。
這種星系核的輻射強度比僅在誕生新星的星系核強，但是比中心擁有活躍地吞噬周圍大量物質的超級大黑洞的星系核弱。
可見光觀測數據
研究人員通過份析威斯康辛阿爾法氫測繪望遠鏡（WHAM）近二十年來蒐集的數據，從一個全新的角度觀測了這些電離態的氫氣。
「通過可見光觀測，便於我們把銀河系的內核與其他星系的內核進行比較，」哈夫納說，「以前多項研究已經測量了宇宙中幾千個螺旋星系核電離氣體的數量和質量。我們第一次能夠直接把銀河系的這些測量值與大量的星系進行對比。」
利用WHAM的初始數據，研究人員不斷改進模型，推測中心地帶電離化氣體的質量，直到推測出這個結構體準確結構。
研究人員發現，這個結構體沿著位於銀河系旋臂的內圍區域一個橢圓形軌道上運動，它正向靠近地球的方向移動。
目標探索銀河系中心能量源
研究者稱，下一步，他們目標找到銀河系中心的能量來源。這項研究的發現是新的線索。哈夫納說，他們希望建造比WHAM更先進的望遠鏡，提升分辨率。「目前我們地圖上一個像素相當於兩個滿月那麼大的範圍，我們希望得到更細節的信息。」◇
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