水獺是一種不可思議的哺乳動物。動物園裏的水獺經常四腳朝天躺在地上，把地上的小石子拋到空中再接住，或把石子在胸前、肩頭滾動玩耍。
動物學家以前認為這種行為是捕食練習，比如為把貝殼剝開取食而進行的技能練習。
然而，英國埃克塞特大學（University of Exeter）的一份新研究發現，年輕和年老的水獺比育齡期的水獺更頻繁地玩石子，而且常玩石子的水獺在完成覓食任務上並無優勢。這意味著這個行為不見得和覓食相關。
研究人員對比了圈養在動物園裏面的亞洲小爪獺和滑獺兩個品種，並為它們設置了一些覓食任務，想了解多玩石子的水獺是否能更快完成任務，以及觀察水獺品種、性別、年齡、飢餓程度與玩石子行為之間的關係。
結果發現年幼和年長的水獺，比育齡的水獺更常玩石子。不過，不同的水獺品種和性別之間這個行為沒有甚麼不同。
研究人員認為，這可能是因為育齡期的水獺要忙著照顧小水獺，而沒有時間玩石子。
研究人員還提到，玩石子行為的作用在水獺的一生中可能會變化。在年幼時期，可能對成長有益；到老了的時候，可能對保持大腦活躍度有益。
特別顯著的是，研究人員發現飢餓的水獺玩石子更頻繁，因此，這可能是水獺期待食物的興奮表現。
最後，研究人員補充說，儘管這份研究沒有發現多玩石子的水獺能更好地完成覓食任務，但這並不排除「熟能生巧」的可能性。
這份研究本月初發表在《王家學會開放科學》（Royal Society Open Science）期刊上。◇
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