微塑料 不知不覺侵入人體

塑料的主要問題在於，我們需要使用它們的時間並不長，但它們卻能存留數百年不腐。例如牙膏、洗面乳裏的塑料微珠，或是從超市拎回來的塑料袋，我們可能才用幾十秒或幾十分鐘而已，很不幸地，大部份的塑料最終都成為環境污染源。

我們都看過一些怵目驚心的畫面：海龜誤食塑料袋死亡，死亡的信天翁胃裏發現一堆塑料瓶蓋、牙刷斷柄和其它的塑料品。這是看得見的，還有許多我們不容易看見的「微塑料」（Microplastics）。

我們的海洋中有數億噸的塑料垃圾，其中許多是微塑料。微塑料是指長度小於5000微米（0.5公分）的塑料微珠、纖維或碎片。另外還有一種小於0.1微米的「納米塑料」（Nanoplastics），它比微塑料小數萬倍，也可能遍布在環境中。如果用人類的頭髮來比較，頭髮直徑大約在15～180微米之間，你可以想像它有多小。

有一些微塑料是人工製造的，例如摻在洗臉用品裏的微珠成份。而其它的微塑料都是從塑料製品中分解碎裂產生的。

我對微塑料的議題感興趣，是因為今天它已無所不在，而我們對於它究竟如何影響人類的健康卻一無所知。那麼這些微小的塑料會傷害我們的身體嗎？

塑料裏的化學添加物

我們常用的塑料製品有許多種類。因為結構、性質、化學添加劑不同，有些塑料更堅固、更有彈性，有更好的抗紫外線、抗菌或防火性能。過去幾十年來，人類無可避免地暴露在塑料添加物中，人們越來越關心它對健康的潛在威脅。因為這些化學物質不是穩定地待在塑料裏，而是會從塑料製品中滲出。

雖然像鄰苯二甲酸酯（PAEs）、雙酚A（BPA）、阻燃劑等化學添加物，可以提升塑料製品的質量，但是這些化學物質卻可能對人體造成傷害，破壞荷爾蒙分泌或其它身體重要功能，甚至進一步影響生殖和發育，或者致癌。

不過直到現在，大部份的人只關注塑料添加物對健康的危害，而忽略了塑料本身的危險性。

最近一些關於微塑料的生態毒性研究，提到微塑料被一種稱作「浮游動物」的水生微生物，吞入腹中後，會植入它們體內。微塑料也會附著在海草、魚類、魚卵上，水生動物吃了之後，會導致塑料逐漸侵入食物鏈的上層。

目前在毒物學方面的實驗（特別是哺乳動物）雖然不多，但已知的實驗結果顯示，高劑量微塑料對老鼠肝功能、新陳代謝和一些重要的生理反應有負面影響，而微塑料的粒子也會囤積在相關的生理組織中。

更甚者，微塑料一旦進入環境中，它會優先與有害化學物質和病原體連結在一起。

無所不在的微塑料

雖然目前沒有直接針對人類接觸微塑料問題的研究，但是幾乎地球上所有水體和農地都發現微塑料的存在。在貝類、海鹽、蜂蜜、啤酒、自來水、瓶裝水，甚至空氣中，都可發現它的蹤跡。因此飲食攝取和空氣吸入是我們最擔心的2個接觸管道。

微塑料在人體的攝入、散布、累積、代謝、清除和最終的毒性如何，取決於許多因素，包括它的大小、形狀、種類、表面成份、生物持續性、化學添加物或在環境中吸附的其它毒物。

有鑑於人類已廣泛暴露在微塑料中，那麼相關動物實驗的結果必然引起關注，而且它將成為危險評估的重要指標。不過實驗室的動物和野生動物畢竟與人類是不同物種，接觸塑料的情境也不同，通常不能準確反映出人類接觸塑料的結果。

此外，微塑料的實驗不同於研發新藥物的臨床實驗。如果我們隨機找一群人，給他們不同劑量的微塑料或安慰劑，以觀察微塑料對人體健康的影響，這種實驗違反倫理規範。所以我們只能做觀察性的流行病學研究。這樣的研究只能被動地進行，而且無法完整證明其中的因果關係。

雖然觀察性研究有一些不同的方法，但我們通常只能在特定族群的生活中對他們接觸微塑料多寡、健康情形和其它資料儘可能地進行檢測蒐集，然後從所得資料中尋找統計學上的關係。

微塑料對人體影響為何，需更多研究

暴露在高劑量毒物環境中的工人，情況是最糟的。而科學家正在等待並觀察人們接觸有毒物質後會發生甚麼。可以說，在社會中生活的人類，已被視為實驗中的小白鼠。

從過去到最近都有許多環境污染威脅的案例，不過人們發現時已經太遲了。同樣地，因為微塑料的污染已發生，我們就必須好好地想一想，怎樣能測出它對人類健康的影響。

究竟有哪些人暴露在高劑量的微塑料之中？這種污染如何發生？如何估測暴露的多少？塑料的大小、形狀、化學成份、附著的有毒物，哪個影響最大？最令人擔憂的健康影響是甚麼？最危險的是胎兒、青少年還是身體存在某些病症的人？暴露的時間長短、暴露的最高量或在體內的累積量，哪一個數值最重要？微塑料對健康的危害與好處，如何取捨？

為了幫助我們找到上述問題的答案，研究化學物暴露危險的科學家、環境流行病學家和其他研究人員必須利用他們不同的技術、工具和研究方法，去探索每一個細小的問題，才能了解微塑料是否有害人類健康。不過那可能要花上幾年，甚至幾十年，才能確定微塑料對人類是否是有害毒物。