六光年外超冷「地球」被發現

歐洲天文學家發現一顆太陽系外的「超級地球」，質量約為地球3.2倍，十分寒冷，圍繞距離地球非常近的一顆恆星——紅矮星巴納德星（Barnard』s star）運行。

這顆「超級地球」雖然質量大於地球，但小於太陽系中的冰巨星，如海王星和天王星；且這顆行星十分寒冷，氣溫零下約170攝氏度。這顆行星及其恆星巴納德星是太陽系的鄰居，距離地球約6光年，是距離太陽系最近的孤立恆星。幾十年來，天文學家一直在尋找這顆恆星周圍的行星，但一直一無所獲。

新發現的「超級地球」被稱為巴納德b星（Barnard』s Star b），是距離地球第二近的已知系外行星，且是夜空中運轉速度最快的星。系外行星是指太陽系外的行星。

該研究於11月14日發表在英國《自然》雜誌，研究首席科學家、西班牙太空科學研究所的裏巴斯（Ignasi Ribas）發表聲明說：「經過仔細分析後，我們對這顆行星的存在有99%的信心。」

裏巴斯及其同事分析了20年裏多個設備記錄下來的巴納德星徑向速度數據。他們發現，每隔233天數據中就會出現一個低振幅信號。分析認為，可能標示存在一個「超級地球」。

根據這項研究，這顆行星位於一個被稱為「雪線」（snow line）的恆星遠處，遠遠超出了可以存在液態水和孕育可能生命的宜居區。

所以這顆行星是一個貧瘠、寒冷的世界，其獲得來自巴納德星的光能僅為地球從太陽獲得能量的2%。這是因為巴納德星是一顆紅矮星，與太陽這樣的恆星相比，紅矮星相對較小、溫度較低。

阿根廷布宜諾斯艾利斯大學的科學家認為，巴納德星靠近太陽系，新發現行星的軌道運行時間相對較長，因此該行星是最適合進一步探索的候選地外行星，有望為科學家帶來太陽系之外行星的新見解。

該大學天文學家迪亞茲（Rodrigo Diaz）在該研究隨附的評論文章中說：「這個非凡的行星為我們提供了行星形成和發展難題的關鍵資料。」

「這是一個非常令人興奮的新的候選行星。」麻省理工學院科學家巴拉德（Sarah Ballard）也這樣告訴「Sky and Telescope」。◇

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是距離太陽系最近的孤立恆星