夏曦1917年8月考入湖南省立第一師範，與毛澤東結識，1921年加入中國共產黨，成為其第一批黨員之一，深受毛澤東的器重。
1932年，夏曦任湘鄂西蘇區中央局書記，兼任肅反委員會書記，從1932年4月到1934年7月中共發出停止「肅反」的指示，湘鄂西蘇區和紅3軍中總計進行了4次大規模的「肅反」。以抓改組派、託派、AB團、第三黨、取消派為名，殺害了大批紅軍將士，賀龍曾說，夏曦的「肅反殺人，到了發瘋的地步」。
1932年4月，夏曦開始以「肅反」為名實施第一次大清洗，在洪湖殺了幾個月，被捕殺的各級紅軍幹部和地方幹部達千餘人，其中師以上幹部27人。其中，僅在洪湖地區被屠殺的基層幹部和群眾就有一萬多人。只有幾個女人活著，是因為先殺男的，後殺女的。國軍來了，女的來不及殺才活下來。
當撤離洪湖蘇區時，夏曦下令政治保衛局將「肅反」中逮捕的所謂「犯人」一半槍決，一半裝入麻袋繫上大石頭拋入洪湖活活淹死。當時嚇得漁民不敢下湖捕魚，因為常撈上死屍，湖水甚至變了顏色。49年後，洪湖裏還經常挖出白骨。
1932年8月，夏曦又指揮開始第二次「肅反」，又殺掉一大批人，這一次被屠殺的普通戰士和一般群眾已無法統計，其中僅團營連幹部就有241人。
1933年3月，夏曦結合根據地內的「清黨」，又開始第三次「肅反」，這次殺掉洪湖紅軍的著名創始人段德昌，還有王炳南、柳直荀。1933年6月，夏曦第三次「肅反」尚未結束，又開始第四次「肅反」，結果，殺掉含宋盤銘等團以上幹部在內的3千多人。
夏曦在前後只有兩年多一點的時間，竟然共殺掉紅軍和根據地幹部，戰士和群眾達數萬人。夏曦自己身邊4個警衛員，被他親手殺了3個。紅三軍的連長和指導員提拔一批就被捕殺一批，一連殺了好幾批。沒有士兵願意提幹當班長排長，那是冤枉送命的最佳捷徑。
經過4次「肅反」後，曾經兩萬多人的紅3軍，人數下降到3,000餘人左右。僅相當於兩個團。這些數字都只統計了軍隊被殺者，不包括地方上的冤魂。湘鄂西根據地由原來的5萬多人馬減員為4,000人。
夏曦還在紅三軍和湘鄂西蘇維埃中進行「清黨」，清到最後，只剩下「三個半黨員」，三個黨員是關向應、賀龍和夏曦自己，半個黨員是盧冬生（因盧只是中央派的交通員，只能算半個黨員）（李銳的資料是只剩下「五個黨員」）。
1936年2月28日，在畢節渡河時夏曦失足落水；因殺人過多，身邊的紅軍對其恨之入骨，對其落水視若無睹、袖手旁觀，夏曦因而失救溺斃。◇
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