太陽系中最古老、最大的行星「木星」有許多衛星，周二（7月17日），天文學家宣佈，再次發現12顆新的木星衛星，其中一顆衛星運行軌道古怪。
周二，華盛頓DC卡耐基科學研究所科學家斯科特．謝伯爾德（Scott S. Sheppard）表示，國際天文學聯合會小行星中心公佈12顆新發現的木星衛星運行軌道，使得木星衛星的總數達到79顆。
伽利略在四百多年前用自製望遠鏡首次發現第一顆木星的衛星，隨後他又發現了3顆，這4顆衛星十分巨大，最大的伽利略衛星Ganymede比水星更大。那些衛星繞著木星運行，並沿著與行星旋轉相同的方向行進。
自2017年3月起，通過美洲國家天文觀測站智利分站的布朗科天文望遠鏡（Blanco 4-meter telescope）對太陽系的觀測，天文學家最新發現12顆木星衛星。
謝伯爾德表示，與「木衛一」和「木衛二」等大型衛星不同，這些新發現的衛星直徑在1至2哩之間。他說：「尺寸非常小，不易觀測。」
一些科學家懷疑這些衛星潛伏在太陽系的遠端。「我們能夠在觀察冥王星的同時觀察木星的周圍。」謝伯爾德說。
即使如此，遠處的衛星和木星這個巨大發光球體相比是如此微弱，以至於科學家需要大約一年的時間來驗證它們確實是木星的衛星。
「需要多次觀察才能確認這些物體實際圍繞木星軌道運行。」哈佛－史密森天體物理中心天文學家、國際天文學聯合會小行星中心主任加雷思．威廉姆斯（Gareth Williams）說。該中心計算了這些衛星的運行軌道。
如果衛星圍繞行星運行方向和行星旋轉方向相同，其軌道稱為順行，反之則稱為逆行。大多數衛星都有順行軌道。其中三個新發現的木星衛星有順行軌道。
其它9個衛星，分成3組，有逆行軌道。謝伯爾德說，那些衛星可能曾經是更大衛星的一部份，後來分裂成更小的物體。天文學家目前正在進行電腦模擬，以確定衛星在古老的年代是如何分裂的。
《華盛頓郵報》報道，3個順行的衛星中有一個被命名為Valetudo的衛星，是一個古怪的東西。它有一個遠距離的順行軌道，但其餘距離木星遠距離的衛星都有逆行軌道。更重要的是，這顆衛星的軌道和其它外圍衛星軌道相交叉。換句話說，可能會發生衛星碰撞。
天文學家尚不知道十幾個新發現衛星的構成。它們可能由岩石、冰或混合物組成。「我們目前唯一知道的是軌道和（衛星的）大小。」威廉姆斯說。
根據最新統計，木星是太陽系中擁有最多衛星的行星，從最大的Ganymede（火星大小的三分之二）到最有希望存在外星生命的木衛二。還包括擁有最多隕坑的Callisto衛星，以及火山活動最頻繁的木衛一（Io）。
木星是氣體巨星，其大氣層由86%的氫氣和14%的氦氣組成，表面覆蓋著厚厚的棕黃色和白色相間的雲層。雲層之下，是一個巨大液態金屬氫組成的海洋。木星不斷高速旋轉，旋轉的液態金屬海產生強磁場。強磁力吸引住大尺寸衛星。同時，木星衛星存在的空間廣闊，已觀測到的最遠軌道距木星達1,860萬哩。◇
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