蘇州地處太湖之濱，風光秀麗，素以園林典雅聞名於世，有「江南園林甲天下，蘇州園林甲江南」之稱。蘇州園林的歷史可追溯到春秋時代，以後歷代造園興盛，名園日多，其中拙政園即為蘇州古典園林之典範，也是是江南古典園林的代表之一。
拙政園始建於明代正德四年，取晉代文人潘岳〈閒居賦〉中有「灌園鬻蔬，以供朝夕之膳，是亦拙者之為政」句中之意而命名。其時，明弘治進士、御史王獻臣棄官回鄉，歸隱蘇州，在唐代文人陸龜蒙宅地和元代大弘寺舊址處修建新園，其好友，書畫家文徵明也參與造園，歷時20年建成「拙政園」，是一座以水為主，疏朗平淡地反映自然風光的園林。
可惜王獻臣之子揮霍無度，一夜豪賭，將拙政園輸於當時的名門大家徐氏，隨後四百餘年，拙政園屢易其主，幾度興廢，可謂歷盡滄桑，現存園內建築多為清末時所形成，但依然保留了當初建園時的特色。
拙政園以水景取勝，樸素淡秀，屬明代園林疏朗典雅的古樸風格。初建時，園林規模很大，「居多隙地，有積水亙其中，稍加浚治，環以林木。」（《王氏拙政園記》）整個園林建築稀疏，綠樹翠竹蔥鬱，山水相映，簡樸素雅，充滿濃郁的天然野趣，體現明代園林「池廣林茂」的特點。
現在拙政園分為東、中、西三部分，東疏西密，綠水環繞，水面面積約占全園面積1/3。拙政園東部在明末已成廢墟，後歸侍郎王心一所有，以陶淵明的「歸田園居」命名。東園地勢開闊，建築疏朗。園中為涵青池，池北面的蘭香堂是東園的主體建築，周圍環繞梅樹、翠竹和桂樹；蘭香堂的西邊是一片梧桐與修竹，其間溪澗環繞，十分清幽；涵青池之南和左面有綴雲峰、聯壁峰，峰下有洞，是猶如〈桃花源記〉中描寫的「小桃源」。此外，還有紫羅山、漾蕩池、荷花池等景觀，整個東園一派田園風光。
西部園林在光緒三年歸富商張履謙所有，名為「樸園」。園內建築大都建成於清代，與東部和中部的風格有明顯不同。西園以池水為中心，迴廊起伏，水波倒影。十八曼陀羅花館和卅六鴛鴦館是西園的主體建築，裝修精緻奢麗，共用一廳，南廳種有曼陀羅花，北廳用來看戲、宴請賓客，其中水池呈曲尺形，對對鴛鴦在水中遊戲，故稱「鴛鴦館」。西園還有遂有八角型塔影亭、留聽閣、浮翠閣、笠亭、與誰同坐軒、六角型宜兩亭等景觀。
中部是拙政園之精華，山明水秀，廳榭典雅，花木繁茂。以水為主體，一汪清池，池邊垂柳拂水，池中是太湖石堆出的假山，不遠處有錯落有致的亭堂，遠處一洞隱約可見，真是一處由山、水、石、池、林、亭、堂絕妙融合的天然景致。
遠香堂是中園的主體建築，其北面與池水相連，池中有兩座島嶼，山頂池畔僅點綴幾座亭榭小築。遠香堂南面是植有樹木的黃石假山。此外，梧竹幽居、繡綺亭、枇杷園、海棠春塢、玲瓏館、綠漪堂、堂西則有小飛虹、小滄浪等景觀分立於遠香堂東西兩側。整個中園疏朗典雅，富有天然情趣。
四百年來，不同的歷史階段給拙政園留下了其各自的特點，這也促成了其獨具特色的風格。在有限的空間中，以巧妙的布局，營造了賦予變化，而又多姿多采的精緻景觀。總體看來，全園以水見長，亭臺樓閣錯落有致，園內花木繁茂，處處是垂柳、桃樹、翠竹和金桂，每到春天，繁花似錦、桃若紅霞、茶花似火；夏天池中香荷盛開；秋日滿園金桂飄香；寒冬則是梅花獨傲冰霜，四季風光皆以「林木絕勝」。
拙政園這座具有濃郁的江南水鄉特色的古典名園，產生於蘇州私家園林發展的鼎盛時期，其擁有豐富的中華傳統文化內涵，立意深遠，建築精巧，不愧為名冠江南，勝甲東吳，成為中國私家園林之最。◇
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