美國總統特朗普上台時，美國情報機構一度告訴新一屆政府，依然可能有充足的時間（四年以上）可以阻止北韓研製出遠程導彈，將核彈頭投擲到美國的城市。
《紐約時報》中文網1月8日報道，當時美情報機構向新政府保證，金正恩正面臨一系列的麻煩，這讓特朗普有時間嘗試談判或採取對策。但在短短幾個月的時間裏，這些令人寬慰的評估就顯得完全過時了。
去年9月的第一個星期天，金正恩引爆了第六枚核彈。分析人士一致認為，這是北韓第一次成功的氫彈試驗，其爆炸威力大約是將廣島夷為平地的那顆原子彈的15倍。
報道說，幾十年來，美國中央情報局（CIA）和其它情報機構曾準確地預測了北韓核計劃的大致軌跡。但現任和前任情報官員在最近接受採訪時說，他們未能預見到北韓在過去幾個月裏的快速進步，這成了美國最嚴重的情報失誤之一。
在一次採訪中，特朗普的國家安全顧問麥克馬斯特承認，金正恩將北韓建成擁核國家的速度「加快了，大大超過了外界的預測」。
高級情報官員對紐時說，他們作出的兩個關鍵性假設被證明是錯誤的。首先，他們以為北韓解決複雜技術所需要的時間，和其它國家在冷戰時需要的大致相同。其次，他們對現年33歲的金正恩的判斷也錯了。2011年控制北韓政權後，金正恩對核武計劃的重視超過了他的父親和祖父。
《紐約時報》回顧了美國追蹤北韓製造核武器行動的歷程。報道說，早在2000年，美國國家情報委員會就相當準確地預測了北韓核計劃的總體方向。他們在一份非機密報告中說，到2015年，北韓「很可能」會擁有一枚可以打擊美國城市的核導彈。
四年後，該委員會修正了自己的預測，說「在未來15年裏，北韓危機可能會達到臨界點」，也就是不遲於2019年。
這些預測當時得到重視，總統小布殊啟動了一項計劃，阻攔為北韓武器項目運送物資的船隻。他還通過用不良配件破壞供應鏈的方式，加快了破壞北韓核計劃的秘密行動。
但由於當時CIA的工作重點是反恐，對北韓的衛星監視經常被轉而用於保證中東地區的部隊安全。2006年，在北韓進行第一次地下核試驗前一個小時，中共向美國發出警告，這令美國感到驚訝。
次年，以色列情報部門負責人在白宮展示的照片顯示，敘利亞在建的一座核反應堆與北韓寧邊的反應堆相同。一幅照片顯示，北韓核燃料生產的負責人在敘利亞的反應堆現場。
2010年，北韓邀請前美國洛斯阿拉莫斯國家實驗室主任西格弗里德・赫克赴朝訪問，並向他展示了在寧邊一座舊建築裏修建的一座完整的鈾濃縮工廠。北韓在一個有常規衛星監視的地點安裝了該設施，卻沒有被發現。
在五角大樓內部，警報越來越響。2011年初，美國國防部長羅伯特・蓋茨在訪問北京期間對記者們說，北韓在五年內將具備發射遠程導彈的能力。他還說，平壤「正在成為美國的直接威脅」。
然後，突然之間，這種緊迫感似乎消退了。金正恩上台時，情報界的很多人都認為他撐不了多久，因為他年輕，沒經驗，也沒有得到軍隊的信任。
在之後的四年裏，也就是在奧巴馬的第二個任期裏，北韓的導彈項目多次失敗。到2013年底，情報界基本上改變了對金正恩的看法，認為他正在清除自己的對手。
但北韓加快了導彈試射的步伐，並在2016年試射20多次，達到了頂峰。但當年至少有10次發射失敗，包括7枚被稱為「舞水端」的中程導彈。
去年5月，北韓成功試射了一枚能攻打至美國屬地關島的新型中程導彈；7月，北韓的首枚彈道導彈又試射成功，並在幾周以後再次發射成功；11月，北韓又試射有了很大改良的洲際彈道導彈「火星-15」，射程達8,100英里，足以威脅美國全國。
北韓這樣如同短跑衝刺般的（核試）速度令人震驚，也出乎CIA和其它情報機構的意料。報道說，最新的導彈似乎是基於蘇聯的舊設計製造的。情報官員在採訪中表示，幾乎可以肯定有前蘇聯的「自由職業者」在和北韓合作。
在導彈試射期間，北韓還在9月進行了迄今為止威力最大的地下核爆。許多專家現在表示，這應該就是氫彈。幾名曾在奧巴馬手下任職的官員表示，這確實令人意外，他們曾被告知這一刻還需好幾年才會到來。
但也有一些專家認為，雖然曾低估北韓，但華盛頓現在有誇大北韓的能力和意圖的危險。洛斯阿拉莫斯國家實驗室前主任赫克近期提出，北韓需要「至少再花兩年，更多的導彈和核試驗」才能把這個用來威脅美國國民的武器打磨完善。
美國國家安全顧問麥克馬斯特表示，美國「必須加強對現在正在做的每一件事的緊迫感，必須加快行動，以便在不爆發衝突的情況下解決這個問題」。
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