美國中西部的北達科他州地廣人稀、冬寒夏熱，這個傳統農業州正在成為美國無人機技術研發的最前沿陣地。美國之音記者走訪了當地的研發中心和測試基地，探究無人機技術會給人們的生活帶來怎樣的改變。
提起位於美國北端的北達科他州，人們想到的大多是一望無邊的薯仔田，或是覆蓋一切的皚皚白雪。但除了這些，這裏還有一個特別之處，那就是走在世界前沿的產業：無人機科技。
大福克斯市市長米高布朗表示：「（前北達科他州）聯邦眾議員道爾根用了這個詞——無人機的矽谷。這項努力要追溯到我們的前州長荷凡，他看準未來的方向，帶著我們成為了無人機系統技術的中心。」
測試無人機 北達科他條件獨特
北方平原無人機系統測試基地（Northern Plains Unmanned Aircraft Systems Test Site）執行主任尼克福蘭表示：「我們有4個明確的季節。夏天氣溫有華氏90多度（攝氏35度以上），冬天能夠達到華氏零度（攝氏零下17度）以下。有些天有微風、有些天有強風。對於測試無人機來說，這是獨特的條件。」
宏天發展集團（Grand Sky Development Co.）總裁湯瑪斯索耶爾：「北達科他的價值就在於在測試飛機的時候，我們要看在空中可能迎面遇到的飛機數量，以及假如墜毀在地面可能傷及的人數，在北達科他這兩個數字都很低。這對於無人機領域很有價值。」索耶爾領導的宏天發展集團是美國第一個商用無人機測試區，位於北達科他第三大城市大福克斯的近郊。大福克斯空軍基地為宏天集團提供217英畝的測試區。2015年9月正式營運後，大小無人機公司可以在這裏進行商業測試。
北達科他州政府大力投入這個產業。州政府為宏天集團投入1,700萬美元進行基礎設施建設，希望這將帶來高收入工作機會。根據北達科他州商務部的數據，自2005年起該州已經向無人機產業投資3,800萬美元。北達科他大學雷達氣象研究員克里斯泰爾森對美國之音說：「無人機系統有很多不同的應用。對於北達科他來說，農業和能源是重要領域。無人機能夠進行電線檢查、管道檢查、監控農作物狀態，等等。」
無人機技術的發展將替代很多傳統工作。福蘭說，被替代的主要是重複性、骯髒或是危險的工作，就像探測城市電線運作情況，需要長時間的低空飛行，不但危險，而且非常重複。但是他說，無人機其實也帶來不少就業機會。他說：「雖然叫無人機，可進行任務需要的人其實很多。除了有人在地面進行操作，還有很多其它的地面支持。」北達科他政府希望這能夠帶來大數據處理、無人機飛行及飛機維修方面的大量工作機會。
無人機發展面臨挑戰
美國無人機技術發展面臨著很大挑戰。中國的無人機公司大疆佔據了國際商用無人機70%的市場份額。然而美國國防部在今年8月2日下令禁止美軍使用中國研製的商用無人機。大疆並沒有生產軍用無人機，但此前美軍特別青睞性價比很高的大疆商用機。
索耶爾說，中國製造的無人機存在信任問題。他說：「人們的顧慮是，你要定時更新軟件並從無人機上下載數據，而人們不知道這些數據被下載到哪兒。在特定區域飛行時，你需要獲取特別代碼，而特別敏感的地區，你需要到中國去獲取代碼。所以在美國，人們不願意看到中國告訴我們哪可以飛，哪不能飛。這意味著他們正在建立紀錄，而這個紀錄可能在未來會被不當使用。」
除了外國市場的挑戰，目前美國聯邦航空管理局（FAA）要求所有無人機必須在測試者肉眼可視範圍內飛行，這影響了無人機可以飛越的領域和高度。以北達科他為首的業界人士正在試圖爭取讓政府放寬這些限制，以期這個產業能給人們的生活帶來更多方便。用泰爾森的話說：「很可能在十年之後，你就可以叫一輛空中的士了。」◇
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