傳統針灸只在人體的穴位上針刺，然後取得酸、麻、脹和痛的感覺（以酸麻為主），以產生穴位所帶來的功效。在應用傳統針灸時，醫生會採用合適的手法來刺激穴位。當病人感到酸麻時，我們稱之為「得氣」。醫生所採用的手法眾多，常見的有提插和捻轉，醫生通常會一邊運針，一邊詢問病人有沒有酸麻的感覺。
現代電針就是在針灸留針時，將其中一對或幾對的穴位接駁微電流，使病人感到酸麻或是令病人的肌肉跳動，從而取得針灸的功效。在應用電針時，醫生通常會從最低電流開始，逐漸增加電流，並一邊詢問病人的感覺。近代已經有很多研究支持電針的療效，並已歸納出不同的電波有不同的治療功效，並且經過多年的實踐，現已有很多中醫師使用。
兩種的針灸方式雖然在操作上有所有不同，但卻有共同的目的，就是要令病人感到有酸麻的感覺。這種「得氣」的感覺是相當重要的，往往是能否治病的關鍵。《黃帝內經》已經提過：「轉針以得氣為故」，闡明落針後可進行捻轉，以達到「得氣」。
儘管現代對電針的研究和論述甚多，但尚未有大量的研究對兩種針灸方式進行比較，亦未見有研究發表電針能治的病比傳統針灸為多；反之，電針卻有以下的限制，是我們應特別注意的。
一、有心臟病的人應少用電針，即使使用，亦應避免電流通過心臟。
二、在延髓和脊髓部位只可使用微量的電流。
三、在胸背的穴位接駁電流時，必不可令胸腹頸背的肌肉持續跳動，因毫針有機會因肌肉的收縮而令毫針愈刺愈深，發生氣胸或刺中內臟的意外。
一般而言，傳統的針灸比電針是相對安全的，而哪種針灸的療效較佳卻仍未有共識。不過，其實針灸本身就不是人人可以接受，對於害怕針灸的人，不要說在他們身上的針接上電源，就連在他們的針上使用手法都連聲叫怕。所以，有時候選擇哪種方式針灸，並不是看哪種方法療效更佳，而是看病人比較接受哪一種方法呢！◇
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