萬里長城並非始建於秦始皇。公元前7世紀左右，戰國時代的楚國率先築城牆串連峰火台和城堡，戒備來自北方的威脅，總長約500公里，稱為「方城」。之後，其餘戰國6雄也陸續在領地修築防禦城牆。秦始皇在此基礎上修築了長約1萬餘華里的長城。
中國歷代隨著版圖變遷，長城的重要性也隨之不同。唐朝國力超過長城以北，宋朝領土在長城以南，元朝統治者來自北方遊牧民族，長城相對之下都失去禦敵的作用。直到明朝為抵禦蒙古侵略、應付女真崛起，才重新重視長城的防禦功能，並大力修整。
現代的長城大部份是從河北山海關到甘肅嘉裕關的明長城。若將存留的秦、漢長城遺址連結起來，長城東達遼寧丹東、西至甘肅玉門關，總長可達1.27萬公里。
萬里長城是世界上規模最大的軍事防禦工程，與埃及金字塔、印度泰姬陵、羅馬競技場、意大利比薩斜塔、智利復活島巨人群像、柬埔寨吳哥窟並列世界7大奇景之一，聯合國教科文組織1987年將長城列入文化類世界遺產。
這個世界上規模最大的單體線性文化遺產，2千年來受到自然損毀和人為破壞，被列為全球100處最瀕危遺址之一。而相對於大自然的風雨侵蝕，人為破壞更厲害。在利益驅使下，長城磚被盜和販賣現象時常發生，近年的野長城旅遊熱也使破壞加劇。據悉，長城磚的市價最低為30元人民幣一塊，一塊文字磚則多為40~50元。
根據長城學會調查，目前明長城的人工牆體長6,259.6公里，保存較好者只有513.5公里，相當於約8%，還有至少1,961.6公里的地面遺蹟消失。◇
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