在歐洲中世紀羅馬宮廷中流傳著一個傳說：在遙遠的東方有一位英雄，他的名字是「祭司王約翰」。他不斷地與伊斯蘭教作戰，還占領了他們的首都。人們翹首期盼這位東方英雄的出現，以拯救和回教軍隊苦戰的基督徒。「祭司王約翰」的名字第一次出現在12世紀的一本著作《後期大記》中。
在敘利亞西南方的要塞，堅守此地的十字軍，在回教軍隊的攻擊下陷入苦戰。由基督徒組成的十字軍和回教軍隊已經苦戰了一百多年。
一天，十字軍聽說「祭司王約翰」率領十多萬大軍打敗了回教強國波斯，不到十天就能攻抵巴格達。此消息讓十字軍精神一振，他們重整軍隊，開始攻打敵軍基地。在伊斯蘭強大的兵力下，十字軍再次慘敗，他們臨死之前都在期盼著「祭司王約翰」的援軍。但是，援軍始終沒有出現。
歐洲人一直認為他們等待的祭司王總有一天會出現，會為他們挺身而出。也有人認為「祭司王約翰」只是人們對伊斯蘭教過度恐懼而產生的幻覺。
不過在當時的背景下，確實有一支來自東方的大軍正在襲擊中亞最大的伊斯蘭教國家，即花剌子模。大軍進攻的時間正和十字軍一心苦等祭司王援軍的時間吻合。這支大軍就是由成吉思汗率領的遠征大軍。因此，後人認為成吉思汗就是「祭司王約翰」傳說的原型之一。
一段傳說，牽引中世紀的歐洲把未來的希望寄予遙遠的東方⋯⋯而承載著歐洲人希望的東方，此時又是甚麼樣？
當時的東方，中原處於分裂狀態，宋、金兩朝處於王朝末期，彼此戰亂不斷，此時的宋金兩朝有著共同的表現，奸臣當道，朝政不振，綱紀鬆弛。二者南北對峙，把人傑地靈的中原蘊藏的巨大龍脈，分裂成兩半。在分裂中兩國國境的那道壁壘生生地阻斷了神州文明的發展。當時，沒有一個帝王有能力承擔一統中原的大業。
而當時東方的蒙古各部，為求生存互相之間搶奪劫掠，彼此攻伐已成常態。遼闊的草原，曾經孕育出多少勇士英雄的大地，被部族的戰爭撕裂得千瘡百孔。為結束草原上的亂局、為接上中原斷裂的龍脈，需要一雙力挽狂瀾的巨手。「分久必合」的歷史規律，也在等待迎接時代的英雄，收拾這個殘局，打破宋金對峙的壁壘，以彌合中土大地上的裂痕。
公元1162年，在這樣的「天時」之下誕生了一個天生手握血塊的男嬰——鐵木真。鐵木真的父親被宿敵毒殺，部族成員也背信棄義，揚長而去。在鐵木真的成長過程中，伴隨著眾多的苦難和磨礪。這個「除了影子沒有別的伴當，除了尾巴沒有別的鞭子」的人，在經歷眾多的大難後崛起，並在艱苦的征戰中，最終以少勝多，以弱制強，統一了大蒙古。鐵木真被世人尊稱為「成吉思汗」。
成吉思汗統一蒙古，帶領部眾邁入擁有文字、書籍、曆法、律法、商貿等制度的龐大帝國，《成吉思汗法典》的頒布，使草原社會發生巨大變革，也直接影響了日後的歐洲格局。因此，成吉思汗成為13世紀標誌性的歷史人物。此後，成吉思汗祖孫三代，在13世紀的歷史舞台上演出了雄壯威武的劇目。在保留了草原文化精華的同時，也全力吸收中原文明，締結出蒙古帝國、大元王朝的輝煌篇章。
今天，站在全球化的角度，重新審視13世紀的歷史，回顧時代變遷、東西方文明交融的時刻，一幅波瀾壯闊的畫面也會令世人驚豔。
成吉思汗祖孫三代，一方面通過大軍西征開闢通向中亞、西亞、歐洲的線路，建立起為保障貿易、情報、政令傳遞暢達的站赤制，形成當今郵政體系的原型；另一方面，學習中原的農耕經驗，採納中原王朝法治，任命漢人官員和將領治理中原各州各路，保護中原文化和名士，最終建立了大元王朝，又一次實現了中土大地上的大一統。
在他們完成上天交與的使命後，就迅速地走下歷史舞台。而他們留下的帝國遺產，卻散落在歐亞的不同國度中，至今仍閃耀著灼灼的光芒。
回首流傳於羅馬宮廷的傳說，在羅馬教皇的命令下舉兵東征的十字軍，面對伊斯蘭軍隊的強大兵力，在各地節節敗退，也正是此時，東方存在救世主「祭司王約翰」的傳說，隨著十字軍的東征，得到廣泛傳揚。那時的歐洲人，真的深信東方有位救世主，一定會為他們挺身而戰。
關於這一傳說，或許是限於當時語言表述的差異，使「成吉思汗」的名號，幾經輾轉傳到歐洲後，經過眾人的附會和加工，形成了便於歐洲人理解的「祭司王約翰」的傳說。
限於時日久遠、文獻的缺乏，今人無法考證傳說的真偽。不過有文獻記載，在12世紀、13世紀很長的一段時間中，這位帶領東方軍團和伊斯蘭大戰的統帥，曾經被中世紀的歐洲人當作「救世主」，成為當時國際社會大眾，包括羅馬教皇在內，等待和期盼的希望。
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