自美國開始大規模種植粟米，爆米花（popcorn）的熱度一路攀升，尤其在大蕭條時期更成了看電影的必備零食。但你知道嗎？爆米花並不是近代才出現的，它早在幾千年前就開始流行了。
最古老的零食？
爆米花被認為是起源於美洲的古老食物。據考古發現，早在6,700年前的秘魯沿海地區，就有居民在吃爆米花了。另外，16世紀生活在五大湖地區的易洛魁住民，還使用沙子在陶器中爆米花，並煮爆米花湯。
距今更近的記載則是在公元1519年，科爾特斯（Cortes）入侵墨西哥，與阿茲特克人（Aztecs）接觸時，第一次見到了爆米花。那時，爆米花是當地人的重要食物，同時還用作儀式頭飾、項鍊和神像裝飾品。有意思的是，在南美洲的智利也發現了距今1,000多年仍保存完好的粟米粒，縱然已經過了千年，但這些粟米粒仍然可以爆裂。
爆米花風靡美國
在大約1萬年前，美洲中部開始種植粟米。用來製作爆米花的爆裂粟米，屬粟米的一種。很多年以後，這種奇特的粟米品種在美國流傳開來。
1800年代中期，因為板犁（moldboard plow）普及而掀起種植粟米的熱潮。自製爆米花作為零食越來越普及，也有人將爆米花作為復活節、萬聖節、感恩節的禮物。尤其到了聖誕節，人們還用爆米花球製成華麗裝飾品裝飾居家壁爐架、門口和聖誕樹。
當時的美國人會用多種方法自製爆米花。有人將粟米粒扔進熱灰中攪拌，最後篩出爆裂的粟米粒；還有人在裝了油、牛油或豬油的水壺中爆裂粟米。較流行的方法是將粟米粒裝入長木柄金屬盒中用明火爆裂。
1848年約翰拉塞爾巴特利特（John Russell Bartlett）的《美語詞典》（Dictionary of Americanisms）首次收錄了「popcorn」（爆米花）一詞。
在19世紀末和20世紀初，爆米花也成為了受歡迎的早餐食品。同時期的著名營養師Ella Kellogg認為爆米花是很棒的穀物，鼓勵人們隨餐吃。她的丈夫John Harvey Kellogg醫生也稱讚爆米花是易於消化、有益健康的穀物。
爆米花的現代故事
接下來的日子裏，爆米花的熱度沒有減弱，而是繼續奔向高峰。這股浪潮催生了爆米花歷史上的一個標誌性事件——Charles Cretors發明了世界上第一台移動爆米花機。
這台爆米花機曾在1893年的芝加哥世界博覽會上亮相。在此之前的1885年12月，Charles就已獲得攤販執照並在他芝加哥的商店外賣起了爆米花。時至今日，該公司仍然在爆米花機業務中耕耘。
爆米花在美國的發展史似乎與芝加哥有解不開的緣份。11年後，新一波的爆米花流行趨勢降臨芝加哥。跟這波流行有關的就是大家經常吃的Cracker Jack焦糖爆米花。這款經久不衰的產品由德裔美國移民F. W. Rueckheim與其兄弟Louis在其芝加哥的食品公司創製。
焦糖與爆米花的搭配有多經典？它可以說是維繫了幾代美國人情感的一款零食。120多年過去了，它依然出現在派對和各種休閒活動中。
看電影為何要吃爆米花？
1900年代美國陷入經濟大蕭條，糖和其它食品供應緊張，爆米花作為容易取得的廉價美味小吃，人們的食用量幾乎是以前的3倍。與此同時，有聲電影興起，電影業迎來黃金時代，即使在大蕭條最嚴重的時期，每周仍有多達8,500萬人去電影院看電影。
那時候大家都為爆米花著迷，也熱衷看電影。起初，大多數電影院為了維持劇院環境，都禁止人們在室內吃爆米花，所以爆米花並沒能成為觀影零食。
由於小販們在劇院周邊兜售爆米花，漸漸地有劇院老闆發現，儘管經濟蕭條，人們對爆米花的購買意願有增無減。他們開始計劃在劇院銷售爆米花以增加收入，儘管每袋爆米花只賣5或10美分。
通過銷售爆米花提振影院經營的成功事件發生在1938年大蕭條即將結束時，電影院老闆Glen W. Dickson在他的劇院大堂安裝了爆米花機。後來，全國各地的電影院紛紛仿傚。正是這股風潮，讓看電影吃爆米花成了一項傳統。◇
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