科學家以前認為火星陸地上的液態水大約在30億年前消失殆盡，留下現在乾涸、荒蕪的地貌。然而最新研究顯示，在距今20億年前火星上還存在液態水。

這意味著，火星上具有宜居環境的時間比舊認知長得多，有過生命的機率更大，有條件演化生命的時間更長。

這份研究的主要作者之一加州理工學院（California Institute of Technology）的行星學家貝瑟尼艾爾曼（Bethany Ehlmann）說：「火星具有宜居環境的時間比我們以前認為的長得多。」

研究組分析了美國太空總署（NASA）火星軌道探測器（MRO）蒐集的前後長達15年的數據，得出這個結論。

這份研究根據礦物鹽沉積物的痕跡，作為液態水存在的證據。艾爾曼介紹說，這些礦物鹽一定是從地勢較高的區域流向地勢較低的區域，是山坡和斜坡上積雪融化後留下的證據。這和地球上的情形一樣。艾爾曼說：「它們一定來自積雪和冰塊。」

研究人員從蒐集的資料上看到，很多傾斜度較為平緩的火山平原上，分布著很多較淺的撞擊坑。這些坑的裏面和彎曲的河道內都有礦物鹽沉積物。以前的液態水一定是通過這些河道注入那些坑窪地帶，形成一個個小池塘。

為了查明這些礦物鹽沉積物的年代，研究人員先確定那些撞擊坑和火山平原形成的年代。比如，如果火山平原是在大約二十億年前形成，那麼來自裏面的礦物鹽一定是在那之後才流出，並流向地勢較低的區域的。

這份研究得出結論，火星上在20億年～25億年前，還存在液態水——比以前所知道的時間晚了大約10億年。換句話說，火星上具有宜居環境的時間比科學家以前所知道的長了10億年。

這份研究1月27日發表於美國地球物理協會（AGU）創辦的AGUAdvances 期刊。◇

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