一份新研究發現火星上可能存在的地下湖泊系統，比以前研究展示的規模更大。不過，新研究仍然無法確定探測到的信號是否真的來自液態水。這份研究讓這個謎題更加撲朔迷離。

美國太空總署（NASA）噴氣動力實驗室（Jet Propulsion Lab）的兩位研究員分析來自軌道探測器——火星快車（Mars Express）蒐集的數據，發現了幾十個看起來像是地下湖泊的亮點信號。

這幾十個疑似地下湖泊都位於火星南極一帶。2018 年的一份研究發現了第一個這樣的疑似地下湖泊，2019 年的另一份研究又發現了好幾個，而最新的這份研究將這些地點增加到了幾十個。

研究者之一普勞特（Jeffrey Plaut）說：「我們不確定這些信號是不是來自液態水，但是它們的分布看起來比以前的研究所發現的更為廣泛。如果這些信號的確來自液態水，那麼這意味著火星南極地下的液態水分布相當普遍；如果不是，那麼這些信號說明那裡還有其它一些什麼東西。」

這些信號來自火星的南極層狀沉積區（South Polar Layered Deposits）。這個區域的地層結構就像意大利千層麵（lasagna）一樣豐富。意大利千層麵由通心粉或土豆片、肉醬、奶酪各種材料層層疊加一起烘烤而成，而火星這個區域的沉積岩由冰層（ 固態水）、乾冰（ 固態二氧化碳）和塵埃層層疊加而成。

研究介紹說，這次新發現的地點裡面有的位於地下不到一英里處，那裡的溫度約為零下63 攝氏度。在這樣的低溫下，即使是鹽分非常高的水也會結冰。以前的研究提出，這些疑似地下湖泊內水的鹽度可能很高，所以即使在火星南極的低溫環境下，它們可能仍然是液態。

另一種猜測是，火星近期的地下火山活動使地下湖泊變暖，讓水保持液態。這份研究的主要作者庫勒（Aditya Khuller）說：「然而，沒有任何確鑿的證據顯示火星南極近期出現了火山活動，所以說是火山活動讓這個區域的地下水保持液態的可能性也很小。」

研究人員按照數據分析繪製了一份地圖，標出了這些神祕的地點。普勞特說：「為了了解這些令人費解的雷達數據所展示的某種現象的廣度和原因，我們繪製的地圖讓我們向這個目標邁近了好幾步。」

如果它們代表的不是地下湖泊，那麼又是什麼呢？

這份研究6 月16 日發表於《地球物理研究快報》（Geophysical Research Letters）。◇

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