宇宙「驚濤駭浪」 範圍達兩個銀河系之大

星球爆炸生成的超新星景象,黑洞撕裂星體同時放射出大量的高能X射線等等。在那幽深的太空中,總是發生著驚心動魄的事件,雖然人的肉眼看不到。

科學家最近又有新發現。他們使用錢德拉太空X射線望遠鏡(Chandra X-ray Observatory),看到星系之間的驚濤駭浪。如果人們的肉眼能夠看得見,可知其洶湧澎湃的壯觀景象廣達20萬光年,覆蓋兩個銀河系那麼大的空間。

據美國太空總署(NASA)5月2日報道,科學家推測,這種星系間的「巨浪」早在幾十億年前即已經出現,位置在英仙座星系團(Perseus cluster),距離地球約3億光年。

這種現象可能和一個小星系團影響了英仙座星系團中的物質有關,結果導致大量物質噴向空間。

在英仙座星系團中,出現巨大的氣體波(下方稍亮的區域)。(NASA視像擷圖)
在英仙座星系團中,出現巨大的氣體波(下方稍亮的區域)。(NASA視像擷圖)

太空總署戈達得太空飛行中心的首席科學家斯蒂芬・沃克(Stephen Walker)說:「英仙座星系團是附近空間質量最大的一個星系團,發出最明亮的X射線,我們用錢德拉望遠鏡觀察到前所未有的清晰細節。我們看到,這種巨大的物質波與一個小星系團飛過有關,說明星系物質融合活動造成星系結構產生巨大變化,以至於這種變化持續至今天。」

目前,星系團是科學家所能觀察到的最大宇宙結構。有的星系團範圍達1100萬光年之寬,位置在2.4億光年外之遙。

在英仙座星系團中,物質分佈的合成圖,由哈勃望遠鏡、SDSS及錢德拉觀測圖組合而成。(NASA視像擷圖)
在英仙座星系團中,物質分佈的合成圖,由哈勃望遠鏡、SDSS及錢德拉觀測圖組合而成。(NASA視像擷圖)

英仙座星系團就是這樣一種巨大的宇宙結構,其中的氣體成分處於幾千萬度的高溫狀態,釋放出極強的X射線能量。

科學家推測,25億光年前,附近飛來的一個小星系團攪動了英仙座中的一些氣體物質,像攪拌咖啡一樣,推動星系中的氣體產生螺旋運動。一些氣體升起50萬光年之高,繼而形成巨大的波浪。而這種星系間的「驚濤駭浪」湧動時間達幾億年之久,才漸漸趨於平靜。

沃克認為,這是迄今為止所見範圍最大的星系間物質運動。他說:「我們在半人馬座(Centaurus)和阿貝爾1795座(ABELL 1795)兩個星團也見過這種類似的氣體波。」

也許這種「巨浪」與星系團中的磁場強度有關。因為科學家注意到,磁場強度大,則「波濤」的幅度小一些;強度小,則其幅度大一些。

但是,星系團的磁場及氣體來源等等,都是有待科學家進一步探索的難題。

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