周二（11月30日），南非傳染病研究所（NICD）所長表示，目前引發全球恐慌的Omicron COVID-19（新冠病毒）變體，可能會取代目前高度傳染性的Delta變體。

路透社報道，NICD的代理所長阿德里安·普倫（Adrian Puren）說，他們一直在探究，將來能取代Delta的變種是甚麼？看來目前這個變種Omicron就是，至少在其傳播性方面。

普倫說，科學家們在4周內就會知道Omicron可以在多大程度上逃避疫苗、或人類染疫後產生的免疫力，以及它是否會導致更嚴重的臨床症狀。如果Omicron被證明比Delta變體更具傳染性，它可能會導致感染急劇增加，從而給醫院帶來壓力。

目前南非的病例正在迅速上升，尤其在人口最多的豪登省，上周一（11月22日）南非的病例為約2,270人，到周末就增加了4倍，突破了一萬人，而且還有大量兩歲以下嬰兒染疫。

加拿大《環球郵報》分析，很多國家之所以採取激烈的管控，是因為Omicron突變得如此劇烈，其可能引發的後果尚未可知，從而引發恐慌。

文章說，在Omicron出現前，疫情期間出現過從Alpha到Delta等四個令人關注的變體，但是Omicron跟它們都不同。舉例說，如果前四個變體是不同型號的汽車，那麼Omicron則是一輛運輸卡車，已經變得「面目全非」，其攜帶的突變數量是其它變種的三倍之多。

現在外界最關注的是，這些眾多突變意味著甚麼？

首先，這表明疫苗可能更難預防Omicron的感染，儘管疫苗製造商莫德納（Moderna）和輝瑞-生物科技（Pfizer-BioNTech）對新變體的說法不同，但事實上科學家對此沒有定論，因為「發現」病毒突變比「理解」這些突變要容易得多。

任何病毒都會發生不停的突變，例如，Alpha、Beta和Gamma三種變體都攜帶了一種叫做N501Y的突變，這會導致與宿主細胞直接接觸的刺突蛋白發生變化。此外，Beta和Gamma還具有另一種突變E484K，來幫助病毒逃避人體的免疫反應。

Omicron的基因組既攜帶了一些疫情早期的突變，也包括了更多新的突變。正是這種「原版」和「新奇」的結合，引發了醫學界的各國政府擔憂。

《環球郵報》的文章最後說，讓各國公共衛生官員犯難的是，他們不可能花數周或幾個月來觀察病毒，而不採取任何行動，所以目前只能在其傳播力、疾病嚴重程度或疫苗有效性等方面做最壞的準備。#

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