魯國有一位姓施的老漢，有兩個兒子。老大喜歡文學，老二喜歡軍事。兩個兒子長大以後，都根據自己的所學，去遊歷列國，尋找生活出路。
老大來到齊國，齊國的國君，十分賞識他博學多才，就把他留下做太子們的老師。
老二走到楚國，向楚王呈上富國強兵的建議，受到了重視，被任命為軍隊的司法將軍。
施老漢的兩個兒子，都加官晉爵，得到優厚的俸祿。家裏變得十分富裕，連親戚也榮耀起來。
施老漢的鄰居，是位姓孟的老漢，說來真湊巧，盂老漢也有兩個兒子，也是一個喜歡文學，一個喜歡軍事。他們非常羨慕施氏一家，就把施老漢的兒子請去，探求由窮變富的秘方。施老漢的兒子並不隱諱，坦率地將實情說出。
孟老漢的兩個兒子聽了，興奮地跳起來，趕緊夾起行李卷，也出外遊歷列國去了。
孟老漢的大兒子來到秦國，他是學文學的，他事先也不打聽一下秦國之所需及秦王的愛好，就給秦王大講仁愛慈善，以為這樣會合乎秦王口味。沒想到秦王不等他把話講完，早已氣得臉色發青，鬍鬚倒豎，怒吼道：「如今諸侯之間，你奪我爭，兵連禍結，迫在眉睫的是增強軍隊戰鬥力，準備充足的糧餉。而你卻教我用仁愛慈善治理國家，這不是要把我推向自取滅亡的道路嗎？」說完，立即召來武士，將他處以宮刑，然後逐出了秦國。
與此同時，孟老漢的小兒子來到衛國，衛國國君客客氣氣地召見他，他是學軍事的，於是就滔滔不絕地講述加強軍備的重要意義。不料衛國國君，聽到一半時竟拂袖而起，打斷他的話，生氣地說：「我的國家勢單力薄，處在幾個大國的軍事包圍下。對強國，我只能小心侍奉；對弱國，我得加以撫慰，這才是求得平安的辦法。如果聽從你的意見，依賴軍事力量，那麼大國必定藉機興師問罪，小國就會產生懷疑而與我疏遠 ，我的國家就要大難臨頭啦!」他一邊說著，一邊在心中盤算：如果讓孟老漢的小兒子健全地離開，很可能會給自己留下戰爭的禍患。於是他斷然下令，砍去孟老漢小兒子的雙腳，然後派人偷偷地把他送還魯國。
孟老漢的兩個兒子，都拖著傷殘的身體，沮喪地回到家裏，父子相見，抱頭痛哭。他們以為這一切都是施老漢的過錯，便一起去找施老漢，捶胸頓足地哭泣，譴責他欺騙了他們。
施老漢耐心地等候他們平靜下來，和藹地說：
「無論幹甚麼事，只有抓住時機，才能取得勝利，失掉時機就要失敗。你兒子所學的知識。雖然與我兒子相同，但應用的效果卻不同，這不是因為你們的行動有甚麼過錯，而是因為你們失掉了使你們所學得以應用的機會。世界上的道理就是這樣：肯定的事物與否定的事物，並不是永恆不變的 。往日有用的，今天也許拋棄；今天丟掉的，後日或許重新拾起。處理問題，從來沒有一成不變的固定的方法，完全在於動腦筋、抓時機。你們的兒子，無論投奔哪個國家與個人，都要預先『入國問習，入境問俗』『應聘問需，投其所好』，要學會先傾聽、後自述。假如不注意這些，一上來就誇誇其談，滔滔不絕的自我顯示，即使擁有淵博的知識，掌握高超的計謀，也還會陷於窮途末路的。」
孟老漢一家人聽了這番話，恍然大悟，怒氣全消。他們對施老漢說：「好啦！我們知道自己失敗的原因了，請不要再說了。」◇
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