不過午牌時候，早已到了曹州府城。進了北門，就在府前大街尋了一家客店，找了個廂房住下。
跑堂的來問了飯菜，就照樣辦來吃過了，便到府衙門前來觀望觀望。看那大門上懸著通紅的彩綢，兩旁果真有十二個站籠，卻都是空的，一個人也沒有。心裏詫異道：「難道一路傳聞都是謊話嗎？」踅了一會兒，仍自回到店裏。
只見上房裏有許多戴大帽子的人出入，院子裏放了一肩藍呢大轎。許多轎夫穿了棉襖褲，也戴著大帽子，在那裏吃餅。又有幾個人穿著號衣，上寫著「城武縣民壯」字樣，心裏知道這上房住的必是城武縣了。
過了許久，見上房裏家人喊了一聲「伺候」，那轎夫便將轎子搭到階下。前頭打紅傘的拿了紅傘，馬棚裏牽出了兩匹馬，登時上房裏紅呢簾子打起，出來了一個人。水晶頂，補褂朝珠，年紀約在五十歲上下，從台階上下來，進了轎子，呼的一聲，抬起出門去了。
老殘見了這人，心裏想到：「何以十分面善？我也未到曹屬來過，此人是在那裏見過的呢？……」
想了些時，想不出來，也就罷了。因天時尚早，復到街上訪問本府政績，竟是一口同聲說好，不過都帶有慘淡顏色，不覺暗暗點頭，深服古人「苛政猛於虎」一語真是不錯。
回到店中，在門口略為小坐。卻好那城武縣已經回來，進了店門，從玻璃窗裏朝外一看，與老殘正屬四目相對。一恍的時候，轎子已到上房階下，那城武縣從轎子裏出來，家人放下轎簾，跟上台階。遠遠看見他向家人說了兩句話，只見那家人即向門口跑來，那城武縣仍站在台階上等著。
家人跑到門口，向老殘道：「這位是鐵老爺麼？」
老殘道：「正是。你何以知道？你貴上姓甚麼？」
家人道：「小的主人姓申，新從省裏出來，撫台委署城武縣的，說請鐵老爺上房裏去坐呢！」
老殘恍然想起，這人就是文案上委員申東造。因雖會過兩三次，未曾多餘接談，故記不得了。老殘當時上去，見了東造，彼此作了個揖。東造讓到裏間屋內坐下，嘴裏連稱：「放肆，我換衣服。」
當時將官服脫去，換了便服，分賓主坐下，問道：「補翁是幾時來的？到這裏多少天了？可是就住在這店裏嗎？」
老殘道：「今日到的，出省不過六七天，就到此地了。東翁是幾時出省？到過任再來的嗎？」
東造道：「兄弟也是今天到，大前天出省，這夫馬人役是接到省城去的。我出省的前一天，還聽姚雲翁說，宮保看補翁去了，心裏著實難過，說自己一生契重名士，以為無不可招致主人，今日竟遇著一個鐵君，真是浮雲富貴。反心內照，愈覺得齷齪不堪了！」
老殘道：「宮保愛才若渴，兄弟實在欽佩的。至於出來的原故，並不是肥遯鳴高的意思。一則深知自己才疏學淺，不稱揄揚；二則因這玉太尊聲望過大，到底看看是個何等人物。至『高尚』二字，兄弟不但不敢當，且亦不屑為。天地生才有數，若下愚蠢陋的人，高尚點也好借此藏拙；若真有點濟世之才，竟自遯世，豈不辜負天地生才之心嗎？」
東造道：「屢聞至論，本極佩服，今日之說，則更五體投地。可見長沮、桀溺等人為孔子所不取的了。只是目下在補翁看來，我們這玉太尊究竟是何等樣人？」
老殘道：「不過是下流的酷吏，又比郅都、甯成等人次一等了。」
東造連連點頭，又問道：「弟等耳目有所隔閡，先生布衣遊歷，必可得其實在情形。我想太尊殘忍如此，必多冤枉，何以竟無上控的案件呢？」
老殘便將一路所聞細說一遍。
說得一半的時候，家人來請吃飯。東造遂留老殘同吃，老殘亦不辭讓。吃過之後，又接著說去。說完了，便道：「我只有一事疑惑，今日在府門前瞻望，見十二個站籠都空著，恐怕鄉人之言，必有靠不住處。」
東造道：「這卻不然。我適在菏澤縣署中，聽說太尊是因為晚日得了院上行知，除已補授實缺外，在大案裏又特保了他個以道員在任候補，並俟歸道員班後，賞加二品銜的保舉。所以停刑三日，讓大家賀喜。你不見衙門口掛著紅彩綢嗎？聽說停刑的頭一日即是昨日，站籠上還有幾個半死不活的人，都收了監了。」
彼此嘆息了一回。老殘道：「旱路勞頓，天時不早了，安息罷。」
東造道：「明日晚間，還請枉駕談談。弟有極難處置之事，要得領教，還望不棄才好。」
說罷，各自歸寢。到了次日，老殘起來，見那天色陰的很重，西北風雖不甚大，覺得棉袍子在身上有飄飄欲仙之致。洗過臉，買了幾根油條當了點心，沒精打采的到街上徘徊些時。正想上城牆上去眺望遠景，見那空中一片一片的飄下許多雪花來。頃刻之間，那雪便紛紛亂下，迴旋穿插，越下越緊。趕急走回店中，叫店家籠了一盆火來。
那窗戶上的紙，只有一張大些的，懸空了半截，經了雪的潮氣，迎著風霍鐸霍鐸價響。旁邊零碎小紙，雖沒有聲音，卻不住的亂搖。房裏便覺得陰風森森，異常慘淡。
老殘坐著無事，書又在箱子裏不便取，只是悶悶的坐，不禁有所感觸。遂從枕頭匣內取出筆硯來，在牆上題詩一首，專詠玉賢之事。詩曰：
得失淪肌髓，因之急事功。
冤埋城闕暗，血染頂珠紅。
處處鵂鶹雨，山山虎豹風。
殺民如殺賊，太守是元戎！
下題「江南徐州鐵英題」七個字。
寫完之後，便吃午飯。飯後，那雪越發下得大了。站在房門口朝外一看，只見大小樹枝，彷彿都用簇新的棉花裹著似的，樹上有幾個老鴉，縮著頸項避寒，不住的抖擻翎毛，怕雪堆在身上。
又見許多麻雀兒，躲在屋簷底下，也把頭縮著怕冷，其飢寒之狀殊覺可憫。因想：「這些鳥雀，無非靠著草木上結的實，並些小蟲蟻兒充飢度命。現在各樣蟲蟻自然是都入蟄，見不著的了。就是那草木之實，經這雪一蓋，那裏還有呢？倘若明天晴了，雪略為化一化，西北風一吹，雪又變做了冰，仍然是找不著，豈不要餓到明春嗎？」
想到這裏，覺得替這些鳥雀愁苦的受不得。轉念又想：「這些鳥雀雖然凍餓，卻沒有人放槍傷害他，又沒有甚麼網羅來捉他，不過暫時飢寒，撐到明年開春，便快活不盡了。若像這曹州府的百姓呢！近幾年的年歲，也就很不好。又有這麼一個酷虐的父母官，動不動就捉了去當強盜待，用站籠站殺，嚇的連一句話也說不出來。於飢寒之外，又多一層懼怕，豈不比這鳥雀還要苦嗎！」
想到這裏，不覺落下淚來。又見那老鴉有一陣呱呱的叫了幾聲，彷彿他不是號寒啼飢，卻是為有言論自由的樂趣，來驕這曹州府百姓似的。想到此處，不覺怒髮衝冠，恨不得立刻將玉賢殺掉，方出心頭之恨。◇（待續）
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