16日發表在《自然》(Nature)期刊上的研究宣佈發現就位於我們銀河系中心的一種全新類型天體:它們繞著星系中心的超級黑洞轉,多數時候結構緊湊,可是在經過各自軌道上最靠近黑洞的地點時,就被顯著拉長。

研究負責人加州大學洛杉磯分校(UCLA)的天體物理學教授格茲(Andrea Ghez)說:「這些天體看起來像氣體,行為像恆星。」它們的軌道周期從100年至1000年不等。研究團隊將它們稱為G類天體。

最早於2005年,這個研究團隊發現一個位於銀河系中心的一個不尋常的天體,後來其命名為G1。2012年,德國的天文學家也發現一個繞行銀河系中心黑洞人馬座A(Sgr A*)的怪異天體G2。

格茲的團隊分析認為,G2很可能由一個雙星系統,即互相圍著對方轉的兩顆恆星,合併而來。合併之後的大恆星外面裹著厚厚的一層氣體和塵埃。「在靠近黑洞的地方,G2展現了奇怪的特性,它被拉長了,而且外殼脫落,而遠離黑洞的時候,它又恢復到平時緊湊的狀態。」格茲說。

「其中讓研究人員很好奇的一個特點是,G類天體在靠近黑洞時被抽離的物質,將不可避免地落入黑洞,由於物質在被黑洞吞噬的過程中升溫並放出大量射線,這個時候呈現的很可能是焰火般的壯觀景象,」合作研究者UCLA的莫里斯(Mark Morris)說。

在發現G1和G2這兩個「異類」後,科學家尚不確定它們是一種全新類型的天體。在又發現了G3、G4、G5和G6後,格茲的研究組確定它們是一群有著相似特性的新型天體。

格茲認為這6個天體都是由雙星系統合併而來,合併的過程平均約為100萬年。另一位研究員UCLA的庫洛(Anna Ciurlo)還發現,G2被拉長的時候,只是外殼的氣體被拉長,裏面的塵埃並沒有受到很大影響。「一定有某種力量在維持它的緊湊性,抗衡黑洞的作用。」◇

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