美國太空總署(NASA)公佈了一張整個天空的X射線圖。密集的弧線交織在一起,看起來像空中交通航線圖一樣。NASA說,這些實驗非常有用,為將來實現太陽系、甚至宇宙中的導航系統奠定了技術基礎。
這張圖由NASA設立在國際空間站(ISS)內的「中子星內部組成探測器」(NICER,Neutron star Interior Composition Explorer)蒐集的最初22個月的數據繪製而成。
NICER跟隨國際空間站每93分鐘繞地球一圈,隨時追蹤目標所發出的宇宙射線。這些弧線顯示了X射線和能量粒子來襲的位置,越亮的弧線表示NICER對其追蹤的頻率越高。弧線彙集的各亮點是NICER最關注的考察目標。
NASA的Keith Gendreau說,即使沒有進行額外處理工作,圖上已經能看到天鵝圈(Cygnus Loop)了。天鵝圈是天文學家已知的一個超新星殘骸,其範圍延伸約90光年之廣,估計在5000~8000年前形成。
Gendreau說,他們甚至有可能發現以前未知的射線源頭。
NICER的一個主要目標是測量中子星的大小。中子星是超新星爆發後殘留的有著超大密度的內核。它們的直徑一般只有芝加哥或者亞特蘭大市那麼大,可是其質量卻比我們的太陽還大。這些數據有助於天體物理學家了解中子星內部的物質結構。
NICER還能根據脈衝星——快速旋轉的中子星所發出的X射線,準確地確定NICER自身所在的方位和運行速度。NASA說,這種技術可作為將來宇宙導航系統的基礎。◇
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