美國太空總署（NASA）公佈了一張整個天空的X射線圖。密集的弧線交織在一起，看起來像空中交通航線圖一樣。NASA說，這些實驗非常有用，為將來實現太陽系、甚至宇宙中的導航系統奠定了技術基礎。

這張圖由NASA設立在國際空間站（ISS）內的「中子星內部組成探測器」（NICER，Neutron star Interior Composition Explorer）蒐集的最初22個月的數據繪製而成。

NICER跟隨國際空間站每93分鐘繞地球一圈，隨時追蹤目標所發出的宇宙射線。這些弧線顯示了X射線和能量粒子來襲的位置，越亮的弧線表示NICER對其追蹤的頻率越高。弧線彙集的各亮點是NICER最關注的考察目標。

NASA的Keith Gendreau說，即使沒有進行額外處理工作，圖上已經能看到天鵝圈（Cygnus Loop）了。天鵝圈是天文學家已知的一個超新星殘骸，其範圍延伸約90光年之廣，估計在5000～8000年前形成。

Gendreau說，他們甚至有可能發現以前未知的射線源頭。

NICER的一個主要目標是測量中子星的大小。中子星是超新星爆發後殘留的有著超大密度的內核。它們的直徑一般只有芝加哥或者亞特蘭大市那麼大，可是其質量卻比我們的太陽還大。這些數據有助於天體物理學家了解中子星內部的物質結構。

NICER還能根據脈衝星——快速旋轉的中子星所發出的X射線，準確地確定NICER自身所在的方位和運行速度。NASA說，這種技術可作為將來宇宙導航系統的基礎。◇

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