最新天文學研究認為，太陽有一個400年變化周期，目前它正處於這個周期臨界時間點，它可能在本世紀中期變得異常冷。
也就說，太陽會產生更少的太陽黑子、更少的磁暴活動及更少的紫外線輻射。
加州大學聖地亞哥分校近日報道，這是科學家首次模擬估算太陽變冷的時間，可能是從2020年到2070年。
一般太陽有11年的周期活動特徵，即每隔11年，太陽的活動處於最不活躍的狀態。
但是。科學家根據觀測和歷史紀錄，發現一個更大的活動周期：每400年太陽將處於天文學所謂的太陽極小期（grand minima），向外放射的能量會減少很多。
太陽極小期和太陽極大期是太陽平均11年活動周期中的兩個極端期，在「太陽極大期」間，太陽表面可能出現上百顆太陽黑子（sunspot），經常有閃焰噴發，並將數十億噸帶電氣體雲拋入太空中，此時為觀測天空極光的好時機，但強烈輻射卻不利於太空人活動，衛星功能損害、通訊中斷、GPS 接收器發生故障等，也都是太陽極大期間可能發生的事情。
「太陽極小期」則相反，此時太陽黑子數量和閃焰活動很少，有時好幾天或幾個星期都不會有黑子，是從事太空活動最安全的時段，但天空中的極光就相對平淡無奇。
科學家指出，17世紀，太陽曾處於特別冷的時期，因此對地球的氣候造成嚴重影響。
那是在1645年至1715年間，太陽處於一個極弱期，被稱為「蒙德極小期」（Maunder Minimum）或小冰河時期。地球有些區域遭受強寒流，如英國的泰晤士河凍結，波羅的海結冰，但在阿拉斯加和格陵蘭島卻變暖。
「蒙德極小期」是太陽學家愛德華・沃爾特・蒙德（E. Walter Maunder，1851－1928）在研究那段時期的紀錄資料時，發現這段期間的太陽黑子非常稀少，因此以他的名字來命名這一段時期。
加州大學聖地亞哥分校物理學家丹・魯賓（Dan Lubin）解釋，根據這些紀錄，並結合國際紫外線探測衛星（IUE）20年來收集的數據，估算太陽的下一個極弱期會比以前發生更少的能量，因此會更暗，地球會更冷。
因為太陽活動減弱首先會使地球大氣層的平流層臭氧層變薄，影響大氣的絕熱效應，地球的風和天氣模式會出現很大改變。
魯賓解釋，預計在太陽的極弱期，全球平均地面氣溫在最初幾年下降「幾攝氏度」，但其它因素很可能又使氣溫回升。
魯賓還表示，該研究對地球與太陽之間關係的提出一種新的理解方法。
該研究發表於《天體物理學雜誌》（Astrophysical Journal Letters）期刊。
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