Y染色體不斷退化 男性會絕跡？

決定人類胎兒性別的Y染色體似乎是陽剛之氣的標誌，但現在人們發現它完全與強壯和耐力沒有關係。Y染色體幾乎不含其它任何基因，是唯一一條對產生生命來說非必要的染色體。女性雖然沒有該染色體，仍然是完備的生命體。

而且，目前研究發現Y染色體一直在退化。如果按照目前退化的速度，Y染色體將在460萬年後完全消失。

近日，The Conversation網站發表了由肯特大學（University of Kent）兩位基因學專家共同撰寫的分析文章。

其實早在1億6,600萬年前，Y染色體完全不是這樣的。那時的Y染色體和X染色體一樣大，裏面具有所有相同的基因。然而Y染色體有緻命的缺陷，不像其它染色體，我們人體每個細胞中都有兩套，Y染色體只有一套，由父親遺傳給兒子。

這意味著，Y染色體不能自動去掉變異部份而重組，於是隨著時間的流逝，Y染色體一直在不斷退化，而且有可能最終將從基因組中消失。

Y染色體「淘汰」還是「延續」

但是也有不同的研究發現。近期研究發現，Y染色體產生了一些強大的機制正處於「剎車」狀態，減緩了其退化進程，有可能達到完全止住的程度。

（NIH）

比如近期發佈在《PLoS Genetics》期刊上的一篇丹麥的研究，對62位男性Y染色體片段進行了序列分析，發現它們易於發生大規模的結構重組從而使基因擴大，即獲得多個基因複製改善健康精液的功能，緩解基因損失。

該研究還發現Y染色體發展出了不同尋常的頭尾對稱的結構，並還觀察到高概率的自我修復情形，即當某處發生損壞時，會自動「複製」完好的段落「貼上」到受損的地方。這些都是Y染色在阻止繼續退化的現象。

他們還觀察到Y染色體中大規模重組的現象不僅發生在人類，所有哺乳動物幾乎都出現了這樣的現象。近期一篇發表在《分子生物學與進化》（Molecular Biology and Evolution）的論文中，研究者列出了在老鼠身上發現的基因複製現象，認為這是自然選擇的結果。

因此，關於Y染色體終究會消失與否，目前科學界存在「淘汰」和「延續」兩種相反的觀點。認為Y染色體將會延續下去的一方認為，目前觀測到的基因自我防禦系統很管用，能夠挽救Y染色體。「淘汰」方認為，這些不過是Y染色體在終將被淘汰前的一些「掙扎」動作罷了。

「淘汰」方代表之一，澳洲拉籌伯大學（La Trobe University）的Jenny Graves說，從長遠來看，Y染色體不可避免的將會消失，即使可能會存在比預計的久一些。在她2016年的論文中，她提到日本多刺鼠（Japanese spiny rats）和鼴形田鼠（mole voles）身上已經完全消失了Y染色體。她認為這將影響繁殖，並可能促進新物種的繁衍。