北京故宮，又名紫禁城，是明、清兩代的皇宮，由數十個大小不同的宮殿所組成，是中國現存最完整、最大的古代建築群，座落於北京市中心。故宮，即舊王朝的宮殿之意。故宮最引人注目的建築是三大殿，分別是太和殿、中和殿、保和殿。
紫禁城建於明代永樂年間，正殿叫做「奉天殿」，明嘉靖年間重建後，又改為「皇極殿」，到了清代，則改為「太和殿」。太和殿俗稱金鑾殿，為三大殿之首，是明清兩代皇帝登基與舉行大典的地方。那麼，為甚麼古代皇宮的正殿稱為「金鑾殿」呢？
在古代，民間往往認為皇帝詔令天下的大殿就叫作金鑾殿。不過，金鑾殿卻出自唐代的大明宮。如宋代沈括《夢溪筆談・故事一》︰「唐翰林院在禁中，乃人主燕居之所，玉堂、承明、金鑾殿皆在其間。」唐代在長安有三大宮殿區，分別是太極宮、大明宮、興慶宮。這三座宮殿是不同時期興建，也是不同時期帝王的生活中心。
大明宮建於唐太宗貞觀八年，稱為永安宮，次年改名為大明宮。龍朔二年增建，改稱蓬萊宮，長安元年又改回大明宮。大明宮是中國歷朝興建最大型的宮殿群之一，因座落於太極宮東北，故又稱為「東內」。如《舊唐書・地理志一》：「東內曰大明宮，在西內之東北。」句中「西內」指的是太極宮。
大明宮宮內分三個區域，依各區域的功能又分為前朝和內庭二部份，前朝包括外朝、中朝兩區。外朝以宏偉高大的含元殿為主體，是大明宮第一大殿，重要的國家慶典都在此舉行。
含元殿位於丹鳳門正北，東南有翔鑾閣，西南有棲鳳閣，閣前有鐘樓、鼓樓，各以廊道和含元殿連接。含元殿高高的屹立在龍首原南沿，殿基高於地面，為便於百官朝見，在殿前修建有斜坡階道，稱為龍尾道。每年元正、冬至時，皇帝會到此聽政及舉行朝會，唐代王維的《和賈至舍人早朝大明宮之作》︰「九天閶闔開宮殿，萬國衣冠拜冕旒。」就是描寫唐代皇帝在含元殿大朝會時威嚴磅礡的氣勢。
中朝以宣政殿為主體，位於含元殿之北。宣政殿是大明宮第二大殿，也是皇帝平日朝見群臣、聽政及舉行朔望冊拜等大典的地方，內設有朝廷的重要機構，如中書省、門下省、御史台、文館、史館等。
紫宸殿在宣政殿之北，是內庭的主體，故稱為內朝。紫宸殿是大明宮第三大殿，為皇帝召見大臣議事的內朝正殿。由於進入紫宸殿必須經過宣政殿左右的東西上閣門，所以官員若被召入紫宸殿朝見，就稱為「入閣」。當時，官員能夠入閣與皇帝商議國家大事，這是非常榮耀的事情。現代政府延攬優秀人才組成中央最高行政機構，就叫做「組閣」，而最高政務官員稱為「閣員」，就是源於此。
此外，大明宮還有別殿、亭閣、樓觀等三十餘所分佈在東西兩側，南半部是屬朝政建築區，北半部則為生活建築區。大明宮北面有太液池，而其四周環繞著富麗堂皇的宮殿樓閣，是當時皇宮中景緻最優美的地區。若以太液池為界，可分為東西兩大活動區，東區有珠鏡殿、蓬萊殿、大角觀、清思殿、浴堂、凌綺等，是皇帝和后妃的活動區；西區則有麟德殿、翰林院、金鑾殿、仙居殿、長安殿等，則為皇帝在內庭引對大臣、舉行宴會及娛樂觀戲的地方。
從上面對大明宮各宮殿的介紹，可以看出，金鑾殿並不是皇宮中最重要的正殿，更非皇帝日理萬機的重要宮殿。金鑾殿位於太液池南邊，殿旁有金鑾坡，與麟德殿、翰林院相鄰。如《資治通鑒・唐順宗永貞元年》上載︰「蒼猝召翰林學士鄭絪、衛次公等至金鑾殿。」宋史學家胡三省・注引宋代程大昌《雍錄》曰：「金鑾坡者，龍首山之支隴，隱起平地而坡陁靡迤者也。其上有殿，名曰金鑾殿。殿旁有坡，名曰金鑾坡 。」
金鑾殿是文人學士等待皇帝詔命應對之所，因此極有名氣。唐代詩人李白在唐玄宗時曾為翰林供奉，就常常進出金鑾殿，受玄宗召見。他曾寫《贈從弟南平太守之遙二首》︰「承恩初入銀台門，著書獨在金鑾殿。」意思是說，身為翰林供奉，每天都進出翰林院，撰寫著作就在金鑾殿。又因為金鑾殿與翰林院相接，故翰林學士又美稱為「金鑾」。如元代馬端臨撰《文獻通考・職官八》：「前朝因金鑾坡以為門名，與翰林院相接，故為學士者稱金鑾以美之。」
宋代時仍沿襲唐制，也在京城建有金鑾殿。而唐宋時期出現許多文人雅士，在寫作中都把皇宮正殿稱為金鑾殿，再加上之後的一些民間戲曲小說中，也有相同的稱呼。因此，皇宮的正殿稱為金鑾殿的俗稱也就日漸形成。
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