1917年，愛因斯坦和其學說被介紹到中國，直至中共建政初期，在中國的傳播都是正面的，並沒有遇到甚麼問題。然而，從50年代開始，相對論和愛因斯坦在中國卻遭到了批判，一方面與蘇聯「老大哥」有關，一方面與中共對知識份子的思想改造有關。
1952年，蘇聯掀起了批判愛因斯坦及相對論的運動，指責愛因斯坦是「一個徹頭徹尾的唯心主義者」。1953年1月，中共《人民日報》發表了蘇聯日丹諾夫的文章，指責愛因斯坦的相對主義和不可知論，攻擊愛因斯坦是個「反動份子」、「民主個人主義者」和「舊民主主義者」。
1965年，《中國青年報》開展了一場是否應該「又紅又專」的討論。一部份人以愛因斯坦為例，認為一個人即使沒有馬克思列寧主義的世界觀，仍然可以為社會做出重大貢獻；而以中科院為代表的一些研究人員則持相反看法，認為愛因斯坦不是一位超越了階級和政治的科學家，他在二戰中製造出的原子彈就是在為「美帝」服務，並使之成為「訛詐和威脅社會主義國家和世界上其他熱愛和平國家和人民的工具」。當時的錢學森也撰文，同樣用「原子彈」為例，來說明愛因斯坦並未脫離資產階級的政治。不過，此時，相對論本身並未受到批判。
一年後，也就是1966年，文革爆發。愛因斯坦和相對論成為了靶子。這場批判運動由一個來自湖南醴陵中學的數學教師引起。1967年，這個老師到北京進行「革命串聯」，宣傳他的關於「場論」的「革命性理論」。他以《毛語錄》作為理論依據，批判物理學中關於「場」的理論，相對論也被批判為「沒有跳出機械唯物論的泥坑」，完全違背了毛教導的「物質的矛盾運動規律」。
批判文章很快引起中科院革命委員會的重視。1968年3月，在革委會的支持下，中科院成立了「『批判自然科學理論中資產階級反動觀點』毛澤東思想學習班」，學習班的組織者和領導人之一就是毛的女婿孔令華。
6月，學習班印發了第一篇批判文章，題為〈徹底批判自然科學理論中的資產階級反動觀點——評相對論的基礎光速不變原理〉。相對論的「罪行」如下：「相對論是地地道道的主觀主義和詭辯論，也就是唯心主義和相對主義」；「根本違反了唯物辯證法，而且也沒有得到實驗的直接驗證」……為了增強說服力，此文引用了毛澤東和林彪的話來論證光速不變原理的「錯誤」。
此後，張春橋和姚文元也在上海組織了對相對論的批判，稱「愛因斯坦就是本世紀以來自然科學領域中最大的資產階級反動學術『權威』」，「不把相對論之類的反動理論打倒，甚麼新科學、新技術都是建立不起來的」。除此而外，批判首次對愛因斯坦進行了人身攻擊，稱他是「有奶便是娘，有錢就下跪」等等。
文革結束後的1978年，《人民日報》發文讚揚愛因斯坦，愛因斯坦被正式「平反」。1979年春，為紀念愛因斯坦誕辰100周年，科學界人士在北京集會。一場鬧劇終於落幕。◇
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