大堡礁奇景壯觀

大堡礁的空中俯瞰圖。 (AIMS／AFP）

大堡礁聖靈群島。（SARAH LAI／AFP）

大堡礁中色彩亮麗的珊瑚魚。（William WEST／AFP）

大堡礁（Great Barrier Reef）是大自然送給澳洲最好的禮物。它也是世界七大自然奇景之一，在昆士蘭當地稱為「Reef」。2007年5月它曾被世界旅行和旅遊業委員會（WTTC）評為全世界最佳的旅遊地點。昆士蘭旅遊業理事會（QTIC）會長丹尼爾‧格釋維恩德（Daniel Gschwind）表示，大堡礁是擊敗了來自7大洲、40個國家的130個參賽者，才奪得這一殊榮。

格釋維恩德表示，大堡礁的特殊之處在於其面積巨大和多樣性的生物種類，看起來很壯觀，會給遊人很好的體驗，讓每個人都印象深刻。當你的頭伸入水中，所見到的景象會令人畢生難忘。「我們希望確保更多的人和下一代同樣能有機會體驗這樣的經歷。」

綿延2,300公里海岸線的大堡礁，最寬處161公里，有2,900個大小珊瑚礁島，整個礁體總面積達35萬平方公里，又可分為北、中、南三區。北區在南緯十六度以北，水深一般不到30米，沿大陸架邊緣排列；中區在南緯16至20度之間，水深30至60米；南區自南緯20度往南，最大水深60米以上，礁體壯觀但較分散。

壯觀的珊瑚礁群吸引了大批色彩繽紛的熱帶魚，也吸引了全世界所有浮潛與潛水的愛好者。世界潛水協會將它與印尼美娜多、帛琉、馬爾代夫、紅海並列為世界五大潛水勝地。聯合國教科文組織在一九八一年更將大堡礁列入自然類世界遺產。

然而美麗的自然景觀也藏存意想不到的危險。暱稱「鱷魚先生」的澳洲保育人士史帝夫•爾文（Steve Irwin），就在2006年九月四日在澳洲昆士蘭外海大堡礁的低島附近潛水拍攝紀錄片時，遭刺魟（又稱魔鬼魚）襲擊身亡。

生成過程與魚類資源

能造就大堡礁如此美妙奇景的功臣就是直徑只有幾毫米的腔腸動物「珊瑚蟲」，這種生物最早出現在4億7,000萬年前古生代奧陶紀中期。珊瑚蟲生存環境必須保持在水溫全年22至28攝氏度的水裏，而且水質要非常乾淨。

珊瑚蟲分泌的石灰質讓死後的蟲體鈣化，然後一代一代堆積形成礁區。大堡礁是由大約350種珊瑚蟲骨骼堆積而成，但要形成今日的規模，還必須經過200萬到1,800百萬年的鈣化沉積過程。

大堡礁海域海洋生物資源十分豐富，計有海綿1萬種、軟件動物4,000多種、棘皮動物150多種、熱帶海洋魚類1,500種。僅各式各樣熱帶魚華麗繽紛的色彩加上千奇百怪的形狀，就足以令水中遊客目不暇給，像蝴蝶魚、雀鯛、天使魚、獅子魚及能釋放毒液的石頭魚等。另外還有海參、海鞘、管蟲、海星與瀕臨滅絕的巨型綠龜等海洋生物，牠們都具有很高的科學研究價值。