華盛頓DC的潮汐湖（Tidal Basin）是全世界最著名的賞櫻地之一，每年春天的櫻花花季都會在潮汐湖舉辦美國國家櫻花節，成為華府每年的一大盛事。兩個女兒在大華府讀書、工作和定居期間，時不時會傳來她們在華府櫻花節拍攝的照片，讓我非常嚮往，但來美國東岸無數次，以前每次都因時間不對，沒有撞上花期。只記得十年前住在維珍尼亞州的亞歷山大時，一次女婿開車經過波托馬克河畔，他指著一片綠色樹林，說這都是櫻花樹，春天開的時候會一片花海，非常好看，但如何美好，我只能想像。
這次來美住在大華府地區的遠郊馬利蘭，正逢冬盡春來，機會難得，遂決定這個難得碰上的華府櫻花節無論如何都不要錯過。冬天剛過，仍然春寒料峭，我在網上約略搜尋了一下華府櫻花節的資料。沒想到從此手機上就不斷收到本地發布的櫻花新聞，不斷預告今年潮汐湖櫻花的最新資訊，越接近櫻花節的時間，手機上不斷更新的櫻花資訊也越頻密。在2月底收到的資訊說，因今年春天來得早，潮汐湖的吉野櫻會在3月23日開始綻放到26日，這個時段是華盛頓櫻花節的高峰時候。
在櫻花季節，北美地區，尤其是大華府地區（華府和鄰接華府的馬利蘭州、維珍尼亞州的部份地區），到處可見櫻花，但論賞櫻的歷史悠久和櫻花種植的面積和集中度，還是要算潮汐湖的視覺效果最震撼。美國每年的國家櫻花節就限定在潮汐湖這個區域。
潮汐湖是華府中心靠近國家廣場的一個調節水道的人工湖，不大，繞湖一圈僅需一個多小時，但沿湖種植的全是櫻花樹，多達近4千株，最早的已有110年歷史。1912年，日本東京市長向華府贈送了三千多株日本櫻花，全部移植在潮汐湖岸邊。一到初春集體開花，萬花怒放，非常壯觀，轟動一時，成功將日本櫻花文化引介到北美。1935年華府開始舉辦每年一度的櫻花節，只在二次世界大戰期間停了幾年。
其實在大華府，好多地方遍地都是櫻花，有的早已盛開。女兒生活的馬利蘭，3月初在洛城，已看到一種深粉紅色，花朵豔麗的櫻花。這是叫台灣櫻（TaiwanCherry）的品種。到3月中旬，我女兒家社區四周的櫻花已紛紛開放，但論氣勢都不及潮汐湖。潮汐湖不僅櫻花樹成片成林，近4千株，大多是日本著名的吉野櫻和少量的關山櫻，沿湖有好幾個華府地標建築：華盛頓紀念碑、傑佛遜紀念堂、馬丁路德金紀念堂、羅斯福紀念堂等。美麗的櫻花映照著華府這些著名地標，是絕美的風景。因此我趕在櫻花節的第一周，預報櫻花盛開的頭一天3月22日星期五特地前往華府的潮汐湖。
女兒開車送我到離她家最近的大華府地鐵站，買票坐了一個小時，到達DC的史密森尼站，此站離潮汐湖最近，同車的好多與我一樣都是為了潮汐湖的櫻花而來。出站後遠遠望見華盛頓紀念碑那高高的方尖碑頂，我順著賞櫻的人潮越過一條大街，朝紀念碑走去。華盛頓紀念碑在一個高坡上，走到坡下，迎面就是一片粉白粉紅的花海。花海中花陰下人頭攢動，人聲頂沸。
潮汐湖的吉野櫻，花瓣是白色帶淺粉色的。而且我來的時候，是陰天，天空烏雲密布，光照不是很理想，與我原來想像的一片粉紅驚艷相差太遠。也與我記憶中的櫻花色彩有出入。
我第一次看到櫻花，是1970年三八節期間在昆明，正值櫻花盛開季節。與櫻花一道盛開的還有桃花和垂絲海棠。我和3個中學同學住在雲南大學，雲大校園的一片花樹怒放，我們就像置身在花海中。此外遊圓通山公園、翠湖公園。坐在花樹下，微風吹過，花瓣飄落身上，讓人為之心醉。這是我一生最難忘的賞花經歷，初次感受到了「春城無處不飛花」的絕世美景。現在想來，我在昆明看到的櫻花應該是顏色較深的另一品種。
對於春天的花樹，我以前知道較多的是桃花、李花、杏花和海棠，因為以這幾種花樹為題材的中國文學作品和詩詞不勝枚舉。至於我個人，我最熟悉也最愛的還是桃花。首先，在春天的花樹中，桃花題材在中國文學地位最顯赫，中國最早的文學作品《詩經》已有詠嘆桃花的詩「桃之夭夭，灼灼其華」。比如非常有名的還有《桃花源記》等。桃花不是中國國花，但可以說在春天花樹中是穩穩的排名第一。
其次，我幼年時候，我的爺爺，即外祖父在院子裏栽種了一些花樹，春天有桃樹、夏天是石榴，滿樹火紅的石榴花，到秋天是滿院飄香的桂花樹。我家桃花，花朵是重瓣，比一般桃花大，而且顏色也很美豔，長出的果子是青澀的毛桃，小而酸，不好吃，我幼年時聽說這是一種觀賞桃樹，花好看但果實不行，原因是沒有嫁接。所以桃花很美，從小就有印象。
而櫻花和日本的櫻花文化則是我成年後才開始認識。可以說欣賞櫻花是傳自日本的文化。由於喜歡旅遊，一直想在日本櫻花季節去領略一下日本櫻花之美，親身感受日本的櫻花文化。但去了日本4次，兩次到日本關西看紅葉，就是沒有機會在櫻花季赴日。在昆明驚鴻一瞥後，想不到再見櫻花盛景已是50年之後的事了，而且是在美國。
華府潮汐湖顏色素雅的櫻花讓我感到日本文化的審美與中華文化的審美有很大差異。中國形容春天花樹，常用「春花爛漫」、「萬紫千紅總是春」來形容，注重濃厚的燦爛色彩。如非日本文化的強勢推銷，這樣素雅的鮮花在中國是很難紅起來的。
我從華盛頓紀念碑的南邊湖岸開始，在櫻花樹陰下沿著潮汐湖繞到西邊的湖岸，再沿湖南下，先到馬丁路德金紀念碑，到羅斯福紀念碑，然後走到湖南岸的傑佛遜紀念堂，又回到華盛頓紀念碑。在湖邊拍照，最好的的景點是用傑佛遜紀念堂做背景，這座新古典式的穹頂建築，有人說這是仿羅馬萬神殿及傑佛遜為自己創建的維珍尼亞大學所設計的圓廳圖書館，是華府的標誌性建築。很多華府櫻花照就是以其為背景。但因為是陰天，手機從遠處拍過去，要用櫻花做背景，效果不是很好，只能說差強人意。
潮汐湖岸的許多櫻花已有百年歷史，幼嫩鮮豔的花朵下主幹粗大糾結，樹皮乾裂蒼老，滿布青苔。因為潮汐，南岸長期被海水侵蝕，有的樹根部份的泥土已沖刷掉，露出網狀的樹根。其中一株櫻花樹，就在傑佛遜紀念堂前，只有半節粗大樹幹，但殘存的兩三條樹枝仍頑強地開著豔麗的花朵，顯示著要一直美麗到死的生命力量。很多遊客排隊爭相與這株最能體現生命之頑強和美麗的櫻花樹合照。這株櫻花樹被網友將其照片放上網而出名，網友稱其為胖墩墩（Stumpy），可以說是潮汐湖的明星樹。潮汐湖西南岸水侵蝕太嚴重，當局打算重建湖岸，明年動工，有幾百株櫻花樹將砍去或遷移，就包括這株胖墩墩。現在胖墩墩的粉絲發起簽名運動，要求保留。
在潮汐湖西南岸的櫻花花海中，我意外看到了一宗因東西方文化衝突而改變歷史進程的歷史見證物。這是一座日式石塔，1958年櫻花季時，日本橫濱市市長贈送給華盛頓DC的禮物，以紀念1854年日美兩國在橫濱簽署的神奈川和平條約。神奈川條約的簽署是美國打開日本國門，推動日本從中世紀國家向近代國家轉型的最關鍵歷史事件，其推動歷史的重要性相當於中國於鴉片戰爭後與英國簽署的南京條約。因為筆者近年很關注近代中外文化和東西方文化交流和衝突的歷史，會另外著文專門談談。
隨著人潮，走走停停加上拍照，三四個鐘頭後回到史密森尼站，已是黃昏6點鐘。這時，迎面而來前往潮汐湖的人潮更加洶湧。看來今晚在潮汐湖賞櫻的人潮可能會持續到次日凌晨。
潮汐湖賞櫻幾日後與家人在Frederick歷史街區的卡洛小溪邊散步。清晨，空氣清新，微帶寒意，行人很少。走近一座紅色建築，這是一個公共圖書館，見紅牆外有株櫻花樹，淺粉色的花朵開滿樹枝，枝條被花朵壓得沉沉下垂，走到樹下，微風中，櫻花花瓣像無聲的雪片輕輕飄落在嫩綠的草地上，也飄落到我身上。綠色草地上已落滿層層白色的花瓣。撿起一片落英，仔細端詳，花瓣顏色粉嫩，花心微紅，花萼紅豔，花蕊淺黃，在清晨柔和的陽光中呈半透明狀，想不到緋白的櫻花色彩會如此豐富多層次，放幾朵在手心感到輕而柔軟，好像托著幾個美麗的小精靈。這一霎那間，終於讓我捕捉到櫻花之美的精髓：美麗、淡雅、輕靈和空幻。據說，櫻花從開花到花謝，大概只有一周時間，非常的短促，就像生命一樣的美麗、脆弱而短促，這就是日本人對櫻花癡迷不已的緣故。◇
（本報專欄作家所提出的批評，旨在指出相關制度、政策或措施存在錯誤或缺點，目的是促使矯正或消除這些錯誤或缺點，循合法途徑予以改善，絕無意圖煽動他人對政府或其它社群產生憎恨、不滿或敵意。）
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