經絡理論是中醫的基礎理論之一，也是針灸的基礎。人體解剖無法發現經絡和穴位，它們到底是否客觀存在？其實近年來，科學家進行了很多研究，甚至用一些方法觀測到經絡的循行軌跡。
經絡是人體內的能量通道
針灸治療在中國已有數千年的歷史，在2,100年前的馬王堆漢墓出土的醫學著作中，就有對經絡的記載。針灸近年也開始在中國以外的國家流行，美國國家衛生院（NIH）的資料顯示，在2012年有6.4%的美國成年人表示曾經接受針灸治療，比10年前上升50%。
中醫認為，經絡是人體內的能量通道，其中有12條經脈對應著12個臟腑，從臟腑循行至手、足、頭、面。當內臟有病，相應經絡循行位置也會出現不適；而通過針灸相應經脈的穴位，就能治療相應內臟的疾病。
除了從臟腑到手、足的12條經脈之外，還有8條不直接與臟腑相連的脈，構成了常用的20條經脈。此外，經脈的分支稱為絡脈，遍布身體各個部位，難以計數。
不同於循環系統有明確的血管結構，經絡就算通過解剖也無法發現清楚的物質結構，有一些人因此不相信經絡的存在。
不過，現代科學發現，經絡循行的位置，尤其是穴位處有獨特的聲光電磁現象，以及血管、神經、筋膜的生理現象等。
螢光染料顯示經絡循行軌跡
雖然如此，科學家仍在研究用肉眼可看見經絡的方法。美國哈佛醫學院和中國中醫科學院針灸研究所的專家發現，螢光染料注射在手臂穴位上，會沿著經絡移動。此項研究已於2021年4月刊登在國際醫學期刊《循證補充和替代醫學》（Evidence-based Complementary and Alternative Medicine）上。
研究團隊招募了15位健康志願者，由2位中醫師在他們手上標示出心包經的循行路線和穴位，同時使用低電阻探測儀做進一步的確認；接著在志願者的心包經內關穴注射螢光染料，再用特殊相機觀察螢光染料的走向。
研究結果顯示，螢光染料會沿著心包經形成螢光線，正好描繪出經絡軌跡。內關穴注射共進行23次，其中有18次出現螢光線條，且不與任何淋巴管或血管重疊；另外的5次雖然沒有觀測到螢光線條，但是在手肘內側的心包經曲澤穴上觀測到光點。
研究中還發現，染料會聚集在曲澤穴上，對於某些出現螢光線條的志願者，曲澤穴亮點的出現時間，比整條螢光線還早。
曲澤穴在中醫的理論裏屬於「合穴」，古人認為它可以聚集能量。《黃帝內經》中記載「所入為合」，也就是指在經脈流注方面好像各處的江河會合流入大海一樣。因此在某種程度上，實驗結果似乎證實了這一點。
為了確認是否在手上任一點注射螢光染料，都會出現類似的線性軌跡，研究人員設計了對照研究：在內關穴旁邊，距離1厘米並非穴位的位置，同樣注射螢光染料。
然而，這個對照研究一共做了7次，沒有任何一次出現類似的線條，這也進一步證明穴位具有特殊的能量屬性。
研究人員還在心包經的間使穴和大陵穴注射螢光染料，同樣沿著心包經軌跡出現了線條。
穴位和經絡有特殊生理特徵
早前研究也發現，經絡和穴位處的液壓阻力比其它位置低。一項2008年刊登在《針灸與經絡研究》期刊上的研究發現，在迷你豬的穴位注射放射性同位素染料，染料會沿著經絡方向移動。研究團隊認為，這是一種尚未被科學發現的通道。
通過紅外線觀測也發現，當人體在進行艾灸之後，經絡循行位置會出現光帶。
許多科學家試圖尋找經絡與血管、神經、結締組織的關係，從中發現在穴位處，毛細血管分布較其它部位更加密集。
上世紀中國的解剖研究也發現，經絡和穴位處有更多的神經，一些經絡的走向確實與神經系統相吻合；還有研究發現，80%的穴位、肌間或肌內結締組織平面的位置存在對應關係。
科學家也在探索針灸能治療疾病的機理。最新研究發現，針灸抗發炎的機制與特定的神經元有關。2021年11月《自然》刊登研究顯示，用電針刺激小鼠的足三里穴，可以驅動小鼠的迷走神經——腎上腺抗炎通路（vagal–adrenal anti-inflammatory axis），從而抑制細菌引起的全身發炎。
研究認為，刺激足三里穴的抗炎機制與PROKR2神經元有關。對於該神經元受損的小鼠，電針刺激足三里不再能促進抗炎作用。
足三里是中醫最重要的養生穴之一，位置在外膝眼下3寸（即4橫指寬）處，有一凹溝處，或是以手大拇指按膝蓋上，其它4指併攏，放膝蓋骨外側，中指尖碰到的凹陷處即是；經常按摩足三里穴有增強免疫力、保健腸胃、治關節炎等效果。
足三里穴除了人有之外，在很多動物身上也有。研究發現，兔子的足三里穴的微血管密度，明顯比非穴位部位高。
現代科學尚未解開經絡之謎
不過，單憑神經和循環系統仍不足以完全解釋經絡。加拿大公立大學中醫教授劉新生曾經分享一個臨床案例：有一位坐骨神經痛急性發作的患者，當時幫他針灸頸部的風池穴，一邊針刺、一邊拈轉，患者的疼痛很快地消失，並且可以下地活動。
劉新生指出，坐骨神經是從腰椎的脊神經發出的分支，分布在人體的下肢，而風池穴和坐骨神經沒有直接聯繫，這個現象只能用經絡理論來理解，難以用神經網絡來解釋。
雖然不少臨床研究證實針灸治療疾病的效果，但是科學家仍然沒有完全解開經絡的奧秘。那麼在幾千年前，中國古人是怎麼發現經絡呢？
中醫學和傳統中國的人體修煉文化密不可分，明代醫家李時珍說：「內景隧道，唯返觀者能照察之。」意思是指，唯有通過修行，達到反觀內視，才能觀察到體內臟腑和經絡的本質。
劉新生補充說，古人沒有進行物理、化學、影像學的實驗，而是通過打坐，覺察到體內的能量通道，這是一種內證實驗。雖然經絡不存在於解剖結構上，但經絡的能量流動能反映在物質結構上，也能在臨床現象上觀測到。◇
圖/ fotolia
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