早年，清朝國力在日本之上。東亞雙雄李鴻章與伊藤博文曾是忘年交，洋務運動期間，伊藤博文對李鴻章說，大清朝花錢買槍砲、大日本省錢打造海軍，區別在於日本從體制上改，省錢搞教育；大清朝連軍事理念都不改，有先進的槍砲有何用？
（一）
1894年9月17日，在黃海的鴨綠江出海口「大東溝」海面，號稱「亞洲第一」的海軍艦隊、清朝北洋水師「鎮遠號」鐵甲巡洋艦的觀察兵發現，東面漫天黑煙滾滾，一隻龐大的日本艦隊正在高速開來。
12時50分，雙方艦隊相距5300米，北洋水師旗艦「定遠號」首先開炮。「轟」，炮彈沒打中日本人，這門300毫米口徑的巨炮掀起的風浪和後座力，反而把自己軍艦上的艦橋給掀飛了。這是一個非常不吉利的開端。
後面的結果很多朋友已經知道了，北洋水師在中日兩國宣戰一個半月之後，在最容易發生戰鬥接觸的海面航行中，只準備了半個基數的彈藥；瞄得準準的魚雷從日本的巡洋艦下面穿過沒有動靜，原來魚雷的深度設定發生了錯誤；已經擊中了日本軍艦鍋爐房的炮彈，卻沒有爆炸。
黃海海戰，激戰5小時，打到最後，日本聯合艦隊發布命令：各自為戰，分別追打潰不成軍的北洋水師。如果太陽晚一個小時從海面落下，北洋水師將全軍覆沒。
這一天，是北洋水師倒楣的日子，也是大清朝國運最低谷的日子。不過，最痛苦的人還不是那個六十大壽被攪了清淨的慈禧，而是李鴻章——北洋水師的創始人和統帥，他一生心血打造的軍隊毀於一旦。
李鴻章懷揣天大的委屈，還得替朝廷收拾殘局，委身去日本簽訂屈辱的不平等條約。咱們今天就說說李鴻章李中堂。
（二）
1823年2月15日，李鴻章在安徽合肥出生。他與曾國藩、張之洞、左宗棠並稱為晚清的「中興四大名臣」。
李鴻章一生中參與了一系列重大歷史事件，包括平定了太平天國和捻軍的叛亂、甲午戰爭，還有洋務運動。
李鴻章25歲考中進士，被欽點進翰林院學習。從此之後，李鴻章做官如同坐火箭一樣，不到五年的時間官升七級。但在1858年，35歲的李鴻章辭去官職，陪曾國藩吃飯。
為啥辭官陪曾國藩吃飯呢？曾國藩是儒學大師，也是政治家、軍事家。他有個習慣，和幕僚吃飯時，喜歡圍坐著談論，講學問、講經濟，也講為人處世。每次陪曾國藩吃一頓飯，李鴻章都受益匪淺。
1861年，太平天國調集重兵包圍上海。李鴻章率領的9,000淮軍大勝太平軍10萬人。從此李鴻章的官兒越做越大。
作為洋務運動的核心人物，李鴻章開創了許多中國「第一」：第一個大型軍工廠——江南製造總局；第一個通信企業——天津電報總局；第一家煤礦——開平礦務局；第一個海軍基地；第一所陸軍軍官學校——天津武備學堂；當然，還有開篇時說的第一支近代化艦隊——北洋艦隊。
美國總統格蘭特是李鴻章的好朋友，他認為李鴻章為當時世界上四大首相之首，與當時英國首相、法國總理，還有著名的德國宰相俾斯麥齊名。日本首相伊藤博文特別敬重李鴻章，認為他是大清唯一可和世界列強一爭長短之人。
而貶斥李鴻章的人則認為，他代表清政府簽下了《越南條約》、《馬關條約》、《辛丑合約》等等30多個條約，大多為不平等條約，「喪權辱國」，「誤盡蒼生」。
可是一個鴻儒，面對一個禮樂崩壞、體制腐朽的沒落王朝，他能做些甚麼呢？
（三）
甲午海戰後，李鴻章去日本馬關談判，被日本浪人打了一槍，正好打在了臉上。三天後，李鴻章頭裹白紗布，又坐在談判桌前。世界輿論譁然，開始譴責日本。李鴻章說，「你看老夫我這一條命，能替大清朝換回來一億兩白銀嗎？」日本首相伊藤博文當場答應了。
1896年，74歲的李鴻章出使歐洲，回國乘坐的「華盛頓號」巨輪必須在日本橫濱港換另外一艘船才能返回中國。日本天王和首相伊藤博文知道李鴻章到來，希望能夠行使外交禮節，早早等在岸邊。李鴻章誓死不再踏入日本國土一步，隨從只好在兩艘輪船之間，架起一塊木板通往另一艘船，讓李鴻章從「華盛頓號」換到另一艘船上。
1901年《辛丑合約》簽訂兩個月後，李鴻章病逝於京師賢良寺。
李鴻章想不到的是，美國人把他簽下的賠款，轉為中國留學生的教育經費，希望通過教育，讓中國擺脫自傲自卑、閉關落後，走進現代文明。美國人用這筆「庚子賠款」，培養出了中國二十世紀初一大批有真學問、有骨氣的知識份子。不知李鴻章在九泉之下，是悲是喜？
（四）
李鴻章去世後，他的故事還沒有完。
李鴻章的曾孫李家琛原本開會計事務所，1949年中共建立政權後，會計事務所被迫關閉。家裏李鴻章的手稿、文電，大多數交給了天津文管會。文革爆發後，夫妻倆連日被批鬥，因不堪凌辱，自殺身亡。
李鴻章一生敬重包公，希望死後能陪伴包公。按遺囑，他死後埋葬安徽合肥郊區，與包公墓很近。李鴻章為清朝搞洋務運動，為這個國家、民族創辦了那麼多產業，他自己得掙多少錢？很多人就打李鴻章墓地的主意，想看他墓裏有多少寶貝，但是一直沒人敢動。
1958年，大躍進時期，李鴻章被政府定為「賣國賊」，合肥市肥東縣革委會把鋼鐵廠規劃在李鴻章的墓地上。革命的需要，再加上挖的是「反革命」的墳，大家都有幹勁兒了。打開棺材，李鴻章和趙夫人的遺體依然保存完好，那條皇太后特賜陪葬的陀羅經被還是好好的，拆洗後革命幹部也不怕晦氣，拿回家繼續當被子蓋。
可是想發財的人們驚訝地發現，棺材裏只有一副眼鏡、一塊懷錶、一個拐杖，唯一值錢的是身下墊著，按照北斗七星的形狀擺放著的七枚金幣。
不知道是出於革命的熱情，還是出於沒撈著甚麼油水的出離的憤怒，革命群眾用繩子拴著屍體，掛在拖拉機後面遊街，直到骸骨散盡。都過去兩個朝代了，中國人並沒有因為文化運動、現代革命與馬列主義的「熏陶」而開智，愚昧、暴力與仇恨卻越演越烈。
（五）
當年李鴻章和日本總理伊藤博文是東亞雙雄，二人算是忘年交。他們從天津相識開始，開始了十年書信往來。
李鴻章第一次與伊藤博文對話時，清朝國力強於日本，李鴻章有底氣，認為「中學為體，西學為用」是根本之道。而伊藤博文卻堅持認為，中國若不改革，勢必將落後於日本。他一針見血地指出，中國的軍事發展，不是買槍、買炮就能變好的，要改變制度才能真正解決問題。
在日本，天王跟百姓一起少吃一頓飯，發展教育、發展海軍。中國呢，卻是官場鬥爭，太后和皇帝害怕李鴻章擁兵自重。
十年後，甲午海戰結束，北洋艦隊全軍覆沒。李鴻章與伊藤博文第二次對話。這次沒甚麼好說的了，兩人看藝妓表演、品嚐清酒，李鴻章低頭等著求和，只能求情，希望少賠一點，留點回家路費，非常心酸。
兩個大國總理第三次對話時，伊藤博文再次提出，變革必須是制度上的、根本的改革，改革要做到公平、公正，而這必將觸及很多人的利益。這最後一次對話，伊藤博文問李鴻章：忠君愛國，你覺得你是忠君，還是愛國？還是忠君多，愛國少呢？李鴻章無語。
沒落體制中，忠君，就是賣國。李鴻章精熟於官道、保全自己，但是無奈這個制度已經從根上爛掉了，要真愛國，就不能不改變這個制度；忠君，忠於這個體制，就是賣國！李鴻章改變得了這個體制麼？李鴻章改變得了自己麼？
2002年，合肥市政府重建李鴻章香堂，香堂院子裏，有一棵百年廣玉蘭，是1884年中法戰爭之後，慈禧太后賞賜給淮軍參戰的有功人員的。李鴻章院子裏這一株長得高大參天，花開驚艷、滿園生香。
大廈將傾獨木難撐，夕陽雖好已近黃昏。◇
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