當地時間周五早上7時許,美國太空探索公司SpaceX成功發射一枚獵鷹9號(Falcon 9)火箭,為銥星通訊公司(Iridium Communications)發射10枚衛星。

SpaceX火箭是從加州范登堡空軍基地發射升空,在洛杉磯西部的太平洋上空飛行。這10顆第二代銥星通信衛星「Iridium-5 Next」在升空1小時後進入近地軌道。

這也是SpaceX第5次幫助銥星通訊公司發射衛星。銥星公司計劃發射75顆衛星來組建通信網絡。去年10月,SpaceX進行了首批發射,全部發射任務預計於未來數月內完成。

SpaceX計劃於4月2日在佛羅里達州卡納維拉爾角發射一枚獵鷹9號火箭,以補給國際太空站。

嘗試回收整流罩

本次發射的獵鷹9號火箭是一枚此前回收的火箭,去年10月曾發射過10顆銥星。由於已是二次使用,SpaceX這一次不會回收該枚火箭,但會嘗試回收其整流罩。

在周五發射過程中,一艘名叫史蒂文先生(Mr. Steven)的船在大海中等待,試圖用巨型網捕獲整流罩。

發射成功後,SpaceX行政總裁馬斯克在推特上說,整流罩返回地球時,本來應該減緩其速度的傘狀物打結在一起。

馬斯克說,所以「整流罩高速衝到水中」,這可能摧毀了整流罩。

 

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SpaceX以重複使用火箭助推器來降低火箭價格而聞名。但本次發射回收整流罩是該公司罕見的一次舉動。馬斯克承認他試圖在火箭發射後回收整流罩。

整流罩位於火箭頂部,它在發射期間充當衛星的屏蔽,一旦火箭進入太空,它就會分裂成兩部份並掉下來。在通常情況下,它會墜毀在大海裏。

但SpaceX希望改變這一點。正如馬斯克曾經所說,如果「你的飛行器上搭載600萬美元現金,它將墜入大海後粉身碎骨,你會試圖回收它(現金)嗎?是的,你會的」。

 

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目前尚無政府和其它公司回收整流罩

自從2017年3月以來,SpaceX一直在靜靜地研究如何回收43英尺長的整流罩。

至少兩次,SpaceX成功引導分成兩半的整流罩在海洋中軟著陸。但即便如此仍有問題。喬治亞理工學院航空航天工程教授Glenn Lightsey說:「一旦進入水中,對整流罩內部的電子元件和部件會造成很大的損害。如果它進入水域,很可能無法使用。」

任何公司或政府從未做過回收和重複使用整流罩的嘗試。專家告訴CNNMoney,這種技術非常複雜,但並非不可能。

科羅拉多大學博爾德分校工程與應用科學學院院長羅伯特・布勞恩說:「從基礎物理學來看,回收整流是絕對可行的,但這並不意味著它是簡單的。」

他補充說,SpaceX的嘗試、失敗和修復思路都是「正確的方法」。「我相信他們遲早會成功的。」

FCC批准SpaceX提供衛星寬帶服務

周四(29日),美國聯邦通信委員會(FCC)批准了SpaceX的衛星互聯網計劃,允許其使用衛星在美國和全球提供寬帶服務。

FCC在聲明中說,這是美國批准的、首家採用新一代近地集群衛星技術來提供寬帶服務的提供商。

SpaceX去年5月宣佈了其衛星互聯網計劃「Starlink」,整個計劃將分成兩個階段:第一階段是發送4,425顆相對高軌道(約1,100km)的衛星,第二階段是再將7,000多顆低軌道衛星送入太空。獲得美FCC審查通過的是高軌道的衛星組,這意味著SpaceX已經不再有來自政府的限制,剩下來就只有經費和技術上的問題了。

SpaceX計劃在2024年之前發射4,425顆衛星,建立低軌道衛星星座,為全球用戶提供寬帶服務。它還將為農村和偏遠地區提供低延遲的寬帶服務,讓那裏的人們可以低價甚至免費接入,提升訪問速度和訪問範圍。

第二階段衛星將在2019到2024年間分兩個階段發射。

SpaceX首席營運官兼總裁Gwynne Shotwell表示:「儘管仍有許多工作要做,但這是邁向SpaceX打造下一代衛星網絡、用可靠的平價寬帶服務將全球聯繫起來的重要一步,尤其是那些此前未能觸及到的地區。」

按照計劃,從2019年開始,SpaceX將會開始組建衛星群,當部署的衛星至少達到800顆時,系統就會開始投入營運。

馬斯克希望Starlink能夠在2020年代中期開始營運。

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