清朝時期，有一位神童，聰穎非凡，孝行卓著。他與翰林院太史對對子，脫口而出「香曇一現」。太史有感於他天賦異稟，特別相贈一塊玉佩。
然而，半年之後，太史卻在夢中見到神童，但見他手持曇花，前來道謝，並吟詠了一首絕句。太史恍然醒悟神童的來歷。
昔日，翰林有位太史戴公，奉命前往西秦督察學政。他按照名冊依次點考生的名字。當時有個七歲的童子叫章節，面如冠玉，頭上的髻角還纏著紅絲線。他提著筆袋子，登上台階準備接取考卷。
太史見他年齡幼小，不屑一顧地說：「你來這兒幹嘛？一邊兒去！試院是比文章的場所，不是小孩耍鬧的地方。」小章節恭敬地舉手作揖，回答：「童子無知，有意觀覽一下。」太史問他：「你會作文章嗎？如果交上白卷，我可要打板子罰你。」
小章節說：「雖然不敢奪得錦標，卻也未必就領教板子。」太史認為小孩兒信口雌黃，於是詢問學宮先生，先生回答：「這孩子素有神童美譽。他的父親名叫九如，卻是久困童子試[1]，未能取得功名。」
太史以為章九如考試時要為兒捉刀，於是喚來隨從，把章節帶到幾位幕僚處，防止考試作弊。
章九如的年紀約四十多歲，質樸頹唐，是村裏的平庸學究。太史得知章節是他的兒子，於是提醒他，如果考試作弊，必會依法追究。
試院大門關閉後，太史高高地坐在公堂上監考，過了中午才回到內庭。剛剛跨過門檻，就聽見小章節的喧鬧笑聲，期間他還與幾位長輩激烈地辯論，還脫下帽子，高興地在床上翻筋斗取樂。
太史進到屋內呵斥他，小章節恐懼地站好，整理自己的衣冠，立在一旁聆聽教訓。太史笑著說：「我就知道你不會寫文章。太陽已經移過八磚了[2]，你不抓緊構思，卻還在喧鬧，你把這裏當作三家村的學堂？」
小章節說，還沒有收到試題，從何寫起啊？太史不禁捧腹大笑。繼而詢問幕僚：「這個孩子的本領如何？」眾人都說：「非常聰明，只是太調皮，不受拘束。然而他把書都讀得很熟。提問百次，他都不會答錯一次。」
於是太史給他試題，讓他坐在小桌子前答題，並給他果品糕點吃。章節見到試題後，略微皺了一下眉頭，接著就奮筆疾書，洋洋灑灑，很快就完成了。他呈交試卷時，說：「童子章節，心中慚愧，缺少大手筆，且因倉促成文，時日已近黃昏，不過為了免於交白卷罷了。」太史讀罷他的文章，連連拍案叫絕。
恰逢牆上黏貼著王羲之的《蘭亭集序》法帖，太史以其中的句子「此地有崇山峻嶺，茂林修竹」，命他作對子。小章節即刻對答：「怕你不雕蟲篆刻，斷簡殘編。」幾位幕僚一聽，莫不拍手叫絕。
太史佯裝生怒，說：「小孩子也讀《西廂記》嗎？」遂即又依這句出了一道上聯：「童子讀《西廂》。」章節遂即脫口而出：「大人應東井[3]。」太史露出喜悅的神色，又指著庭院中的一棵大樹說：「老樹千年。」
章節對道：「香曇一現。」太史聽罷，不禁為他擔憂，這話恐是不祥之兆，然而心裏卻也讚賞他的聰睿靈敏。
此時，左右侍者點上蠟燭，章節將要離開，太史輕輕地拍著他後背說：「好自為之。一領秀才青衿[4]，對你來說太容易了。」
忽然，章節面色悽慘地跪在地上，淚如雨下，叩頭有聲，極力推辭太史讓他作秀才的好意。太史大吃一驚，問他：「既然你志向高遠，又何必辛苦地到這裏考試呢？」
章節大聲哭著，害怕說出實情會遭懲罰。太史勸他，只管說，不要害怕。原來章節的父親被童子試所困，已經好多年了。這次前來，原本打算為他的父親代筆，沒想到卻被隔離起來，所以他的父親此科就沒有希望了，下一科也難以有所作為。小章節乞求錄用他的父親，把他的名字除掉。
太史囑咐下官把章九如的試卷拿過來，見他的文章寫得草率。與章節的文章相比，簡直有天壤之別。太史無意錄用九如，章節苦苦乞求。太史感佩他的志向，憐憫他的孝心，又欣賞他的聰慧，於是答應了他的請求，小章節歡呼雀躍地一拜再拜。
翌日早上，官府張榜，名單揭曉，第一名是章節還，是章節的同宗族人，也是個名副其實的俊才。他父親的名字勉強附在榜尾。
太史督學結束後，啟程返回京城，諸生趕來送行。章九如也帶兒子章節前來拜謝。太史對他說：「你能被錄取，是你兒子乞求的。烏鴉巢裏飛出鳳凰，怎會有這麼稀奇的事？」
臨走前，太史讓章節送給他一幅對子，上聯是「章節，章節還」，章節對道「呂蒙，呂蒙正」。太史看著諸位先生，指着章節說：「怎能不把這孩子當成無價寶呢！」遂即解下玉佩送給章節，叮囑他多珍重，明年這個時候再把「秀才」的功名還給他，就以這塊佩玉作信物。章節感激涕零，號啕大哭，看到太史遠遠離去，才跟父親一起回家。
一晃半年過去了，一天太史突然夢見章節，見他手持曇花，慢慢地走來，向他道謝，並吟誦了一首絕句詩：「身本優缽羅，托身植瑤島。入世償宿逋，曇花依舊好。」
當太史再次來到西秦郡後，就急著要見章節，卻找不到他。太史驚訝地問學宮先生，先生說不出口，就叫章九如自己說。九如淚如泉水，悲痛欲絕。原來小章節接受太史的訓勉後，回家不久就得了天花夭折了。臨死之前還緊緊地抱著那塊玉佩。
太史很是震驚，為章節感到無限惋惜。九如還說：「孩子降生之際，他的母親夢到一個老僧，手中拿著曇花相贈。醒來後，就生下了他。命中注定，孩子不會久住世間。」
太史恍然醒悟，想起之前的對句「香曇一現」就是讖語啊。而後來的夢，喻示章節已經償還完世間的業債，返回到他原來的地方了。於是揮筆寫下《曇花記》，記錄這樁佛國曇花轉世而來的神童。
[1]童子試：簡稱童試，明清時期取得生員（秀才）資格的考試。分為縣試、府試和院試。由知縣主持縣試，清制，每年二月舉行，考五場。通過縣試後，參加四月份進行的府試，由府一級的官員主持，連考三場。通過縣試、府試後，就可稱為「童生」。繼而參加各省主持的院試，皇帝任命學政到地方主持考試。讀書人考中院試之後，稱為「生員」，俗稱「秀才」。獲取「秀才」資格，書生算是取得功名，可享受一定的待遇，比如免除差役，可到官辦的州學、府學、縣學讀書。
[2]八磚：典出「八磚學士」。唐朝翰林學士李程性情疏懶。冬天時，日影移至階前五磚時，就應入值。他要待到日影移過八磚時才到。因此人們稱他為「八磚學士」。後來，用「八磚」形容一個人的性情懶散。演變的詞彙有「八磚影轉」、「日影移磚」、「八磚花影」等等。
[3]東井：古代天宮二十八星宿之一
[4]青衿：即青領，青色交領的長衫，古時是秀才學子的常服。
～事據《秋雨夜燈錄》卷七◇
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