李國香本是縣商業局的人事幹部，縣委財貿書記楊民高的外甥女，全縣商業戰線以批資本主義出名的女將。
據說早在一九五八年，她就獻計獻策，由縣工商行政管理局放出了一顆「工商衛星」：對全縣小攤小販進行了一次突擊性大清理。她的事跡還登過省報，一躍而成為縣裏的紅人，很快入了黨，提了幹。
人人都有一本難念的經。今年春上，正當要被提拔為縣商業局副局長時，她和有家有室的縣委財辦主任的秘事不幸泄露。因她去醫院打胎時不得不交代出肚裏孽種的來歷。為了愛護典型，秘事當然被嚴格控制在極小的範圍內。就連負責給她墮胎的女醫生，都很快因工作需要被安排到千里之外的洞庭湖區搞「血防」去了。李國香也暫時受點委屈，下到芙蓉鎮飲食店來當經理。可憐巴巴的連個股級幹部都沒夠上呢。
女經理今年三十二歲。年過三十二對於一個尚未成家的女人來說，是一個複雜的年紀，叫做上上不得，下下不得。唉唉，都怨得了誰呢？戀愛史就是她的青春史。
李國香二十二歲那年參加革命工作，在挑選對象這個問題上，真叫嘗遍了酸甜苦辣鹹。她初戀談的是縣兵役局一位肩章上一顆「豆」的少尉排長，可是那年月時髦姑娘們流行的歌訣是：一顆「豆」太小，兩顆「豆」嫌少，三顆「豆」正好，四顆「豆」太老。她很快就和「一顆豆」吹了。不久找了位「三顆豆」，老倒是不老，就是上尉連長剛和鄉下的女人離了婚，身邊還有個活蹦活跳的男娃，頭次見面不喊「阿姨」，而喊「後媽」！碰他娘的鬼喲，掛筒拉倒。
接著發生了第三次愛情糾葛，閃電式的，很有點講究，這裏暫且不表。
一九五六年黨號召向科學進軍，她找了位知識分子——縣水利局的一位眼鏡先生。兩人已經有了「百日之恩」。可是眼鏡先生第二年被劃成右派分子。
「媽呀！」她像走夜路碰見了五步蛇，趕忙把跨出去的腳縮了回來，好險！這一來她發誓要成為一名人事幹部，對象則要個科局級，哪怕是當「後媽」。
她的願望只達到了一半。因為世上的好事總難全。不知不覺十年青春年華過去了，她政治上越來越跑紅，而在私生活方面卻圈子越搞越窄，品位級別也越來越低了。有時心裏就和貓爪抓撓著一樣乾著急。
她天天早晨起來的第一件事：照鏡子。當窗理雲鬢，對鏡好心酸。原先黑白分明的大眼睛，已經布滿了紅絲絲，色澤濁黃。原先好看的雙眼皮，已經隱現一暈黑圈，四周爬滿了魚尾細紋。原先白裏透紅的臉蛋上有兩個逗人的淺酒窩，現在皮肉鬆弛，枯澀發黃……
天哪，難道一個得不到正常的感情雨露滋潤的女人，青春就是這樣的短促，季節一過就凋謝萎縮？
人一變醜，心就變冷。積習成癖，她在心裏暗暗嫉妒著那些有家有室的女人。
李國香急於成家。有了法定的男人，她在縣上鬧下的秘聞就會為人們淡忘。誰成家前沒有一兩件荒唐事喲。
今年年初來到芙蓉鎮後，她留心察看了一下，在「共產黨員、國家幹部」這個起碼標準下，入選目標可憐巴巴，只有糧站主任谷燕山那個「北方佬」。
「北方佬」一臉鬍子拉碴，衣著不整，愛喝二兩，染有一般老單身漢諸如此類的癖好積習。
可是據山鎮銀行權威人士透出風聲，谷主任私人存摺是個「千字號」。谷燕山政治、經濟條件都不差，就是年齡上頭差一截……
唉唉，事到如今，只能顧一頭了。俗話說：「老郎疼婆娘，少郎講名堂。」
當然話講回來，李國香有時也單相思地想到：一旦真的摟著那個一嘴鬍子拉碴的黑雷公睡覺，沒的噁心，不定一身都會起雞皮疙瘩……
一個果子樣熟過了的女人，不能總靠單相思過日子。
她開始注意跟糧站主任去接近，親親熱熱喊聲：「老谷呀，要不要我叫店裏大師傅替你炒盤下酒菜？」
或是扯個眉眼送上點風情甚麼的：「谷大主任，我們店裏新到了一箱『杏花村』，我特意吩咐給你留了兩瓶！」
「哎呀，你的衣服領子都黑得放亮啦，做個假領子就省事啦……」
如此這般。
本來成年男女間這一類的表露、試探，如同易燃物，一碰就著。谷燕山這老單身漢卻像截濕木頭，不著火、不冒煙。沒的噁心！
李國香只好進一步作出犧牲，老著臉子採取些積極行動。
有天晚上，全鎮供銷、財糧系統聯合召開黨員會，傳達中央文件。鎮上那時還沒有發電，會場上吊著一盞時明時滅像得了哮喘病似的煤氣燈。女經理等候在黑洞洞的樓梯口。糧站主任進來時，她自自然然地挨過身子去：「老谷呀，慢點走，這樓口黑得像棺材，你做點好事牽著我的手！」
糧站主任沒介意，伸過手臂去讓女經理拉住，也就是類似大口岸地方那種男女「吊膀子」的款式。誰知女經理得寸進尺，「吊膀子」還嫌不足，竟然整個身子都貼了上來。
糧站主任口裏噴出酒氣，女經理身上噴出香氣。反正黑古隆冬的木板樓梯上，誰也看不清誰。
「你呀，又喝了？嘻嘻嘻，酒臭！」
女經理又疼又怨像個老交情。
「你怎麼像根藤一樣地纏著我呀？來人了，還不趕快鬆開？」
糧站主任真像顆樹，全無知覺。氣得女經理恨恨地在他的膀子上搯了一把：「老東西！不懂味，不知趣！送到口邊的菜都不吃？」
糧站主任竟反唇相譏：「女經理可不要聽錯了行情估錯了價，我懂酒味，不知你趣！」
天啊，這算甚麼話？沒的惡心！好在已經來到了會場門口，兩人都住了口。彼此冷面冷心，各人有各人的尊嚴。進了會場各找各的地方坐下，好像甚麼事都沒有發生過。
在一個四十出頭的單身漢面前碰壁！李國香牙巴骨都打戰戰，格格響。飲食店的職工們當然不知女經理的這番挫折，只見她第二天早晨起來眼睛腫得如水蜜桃一樣，看甚麼人都不順眼，看見饅頭、花捲、包子、麵條都有氣，還平白無故就把一位女服務員批了一頓：
「妖妖調調的，穿著短裙子上班，要現出你的腿巴子白白嫩嫩？沒的噁心！你想學那擺米豆腐攤的女販子？還是要當國營飲食店的營業員？你不要臉，我們國營飲食店還要講個政治影響！先向你們團支部寫份檢討，挖一挖打扮得這麼花俏風騷的思想根源！」
幾天後，女經理自己倒是找到了在老單身公谷燕山面前碰壁的根源：就是那個「米豆腐西施」，或如一般顧客喊的「芙蓉姐子」。
原來老單身公是在向有夫之婦胡玉音獻殷勤，利用職權慷國家之慨，每墟供給六十斤碎米穀頭子！甚麼碎米穀頭子？還不是為了障人耳目！裏邊還不曉得窩著、藏著些甚麼不好見人的勾當呢。
「胡玉音！你是個甚麼人？李國香又是個甚麼人？在小小芙蓉鎮，你倒事事占上風！」
有好些日子，她惱恨得氣都出不均勻，甚至對胡玉音婚後不育，她都有點幸災樂禍。
「空有副好皮囊！抱不出崽的寡蛋！」
相形之下，她不免有點自負，自己畢竟還有過兩回西醫、草藥打胎的紀錄……
谷燕山，胡玉音！天還早著呢，路還遠著呢。只要李國香在芙蓉鎮上住下去，紮下根，總有一天叫你們這一對不清不白的男女丟人現眼敗相。
她是這樣的人：常在個人生活的小溪小河裏擱淺，卻在洶湧著政治波濤的大江大河裏鼓浪揚帆。
「神仙下凡問土地」，她決定利用空餘時間先去找本鎮大隊黨支部調查調查，掌握些基本情況，再來從長計議。◇（待續）
——節錄自《芙蓉鎮》/ 聯經出版公司
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