在古書典籍中常可見到「社稷」又代指國家，如《禮記・檀弓下》：「能執干戈以衛社稷，雖欲勿殤也，不亦可乎？」及《三國演義・第二回》：「陛下今不自省，社稷立見崩摧矣！」那麼，為甚麼國家又稱為「社稷」呢？

在古代，「社」本指土神，如《孝經・援神契》︰「社者，五土之總神。」及《左傳・昭公二十九年》︰「后土為社。」后土就是土神。古人認為稷是百穀之長，所以「稷」本指穀神，如明朝梅膺祚《字彙・禾部》：「稷，穀神。」因此，「社稷」原意是土神和穀神的意思。如《書經・太甲上》：「社稷宗廟，罔不祇肅。」

在《白虎通・社稷》記載︰「人非土不立，非穀不食。」沒有土地、糧食，人民就無法生存，所以土地和莊稼是人民賴以生存的根本，也是一個國家的立國基石。中國自古便以農立國，可見農業對國家的重要性，因此歷代的君王都很重視對土地神及穀神的祭祀。

所以，古代的君王為祈求國土平安，五穀豐登，每年都要舉行祭祀社稷大典，因此久而久之，社稷就成了國家的象徵，漸漸被人們用來代稱國家了。

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