長生不老不只是古代皇帝的夢想，也是科學家致力實現的目標。但《自然》最新登載的研究報告稱，儘管在醫學和營養學方面有極大進步，人類壽命卻可能有上限，而且當代人類可能已達到這一上限。真的是這樣嗎？
硅谷近年有大量公司與學術機構合作，投入長壽研究，包括谷歌旗下的加州生命公司投入大筆獎金研究延長壽命。但美國科學家的最新研究得出人類的壽命不超過115年，而人類已經達到這一極限的結論。
人壽上限
紐約阿爾伯特．愛因斯坦醫學院（Albert Einstein College of Medicine）科研人員分析人類壽命資料庫中41個國家與地區的數據，發現過去100年出生時的平均預期壽命有所提高，原因包括生育技術改善、乾淨的水源、抗生素和疫苗，以及其它健康措施的進步。但這是否意味著人類的壽命可以永無止境地提高呢？
1900年以來，活到70歲以上的人口比例逐漸增加，存活率的進步則依年齡層有很大的不同。70歲以上老人的存活率有很大改善，但100歲以上老人的存活率改善幅度急遽下滑。領導研究的簡．維吉說：「我們還不是很擅長降低這些老人的死亡率。」
研究人員接著分析英、法、美、日的數據。這4個國家的110歲以上「超級人瑞」人口佔比最高。研究發現，1970~1990年代死亡時最高壽命的紀錄快速增加，大約每年提高0.15歲。但到1990年代中後期，曲線基本維持平緩，每年回報的死亡時最高壽命約為115歲。
研究人員表示，這是史上首次對人類壽命的極限做出的研究，而這一極限被定在115歲左右。維吉認為，只有極個別人可能活得更長，但是卻非常稀有，「如果有1萬個地球，這1萬個地球中大概只會有1個人活到125歲。」
維吉解釋稱，由於衰老過程極為複雜，要突破這一生命上限不是絕無可能，但卻極其困難。目前已知有官方文件紀錄的世界最長壽老人是1997年去世的法國婦女雅娜．卡爾芒，她活到122歲。她出生時巴黎尚未建造巴黎鐵塔。她還見過畫家梵谷。
繼續提高
消弭老化工程策略基金會首席科學家葛雷（Aubrey de Grey）等人曾主張，首個將活到1千歲的人可能已經出生。但新研究認為這不大可能。維吉相信，人們應聚焦於盡可能享受生命及維持健康。一些科學家對此項研究持肯定態度，但也有人認為這種說法太悲觀。
一些科學家通過對動物壽命的觀察推斷，那些生長環境理想的動物似乎確實有生命極限，例如老鼠可以活到1千天，狗約活到5千天，由此認為人也「接近自然的壽命極限」。
英國科學家帕特里奇也相信，人類壽命的極限從邏輯上講「一定存在」。但她認為最新研究雖然告訴人們正在發生的事，卻未預料將來會發生甚麼。此外，那些現在活到100歲以上的老人出生在19世紀後期，飽受傳染病和營養不良困擾，與現在出生的兒童狀況有很大差別。但由於肥胖症正成為現代社會兒童的大敵，可能也會給他們未來的壽命帶來負面影響。
也有人對人類生命極限的報告不以為然。德國馬克斯．普朗克人口研究所主任沃佩爾教授形容這項研究是「悲觀的歪曲」。他表示，科學家在過去曾稱人類壽命到65歲，後來又提高到85歲，再後來是105歲就到頭了，但這都被證明是錯的。
英國紐卡素大學老化專家湯姆．柯克伍德也堅信人壽上限會繼續提高。加州生命公司老化研究副總裁辛西婭．肯農更樂觀地說：「從沒有學者預測單一基因的突變能改善動物的老化過程，把壽命提高一倍。但牠們做到了。現有人口統計數據無法證明這項理論，不代表不可能提高最大壽限。」
延緩衰老
阿姆斯特丹自由大學的亨納．霍斯泰格表示，最新研究顯示：「在壽命方面，似乎有一道現代醫學無法征服的牆。如果你70歲時死於心臟病，你身體其它部位可能依然健康。所以，克服心臟病的醫學干預能大幅延長你的壽命。但如果你是人瑞，不只心臟，可能全身器官都老化、虛弱。就算沒死於心臟病，也可能因其它問題死去。」她認為，醫學干預無法解決整體衰退的問題，唯一有前途的做法是減緩老化過程本身，但現在還不清楚能不能做到、如何做到。
抗衰老堪稱人類面臨的最大挑戰之一。而歷史上一些得以長壽者被現代科學以資料不詳為由不予承認。例如不少中國古籍記述的彭祖從夏朝活到商末，歷時800多年；縣誌記載的陳俊從唐朝中後期活到元朝，歷時443年；中草藥專家李雲清從康乾年間活到民國初年，歷時197~256年；印度尼西亞人圖里納到2010年去世時157歲等。◇
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