中國有句古話：「鳥之將死，其鳴也哀。」西方有一種美麗的鳥，一生只唱一次歌，在生命的終結之時。然而牠的歌聲是洋溢著幸福的，因為牠的靈魂將到太陽神身邊，獲得永生。 古希臘神話中，阿波羅被視為人類的保護神、光明之神、預言之神、遷徙和航海者的保護神、醫神和消災彌難之神。
在許多藝術家的詩與畫中，擁有著陽光般氣質的阿波羅快樂、聰明、英俊。而天鵝是阿波羅的神鳥，常被用來比喻文藝。
天鵝，通體皆白，是一種形狀似鵝而體形較大的稀有珍禽，能游善飛。據說天鵝平常並不唱歌，唯有在臨死前，引頸長鳴，高歌一曲，其歌聲哀婉動聽，感人肺腑。
或許因為這是牠一生唯一一次，也是最後一次的吟唱。公元前6世紀的古希臘寓言作家伊索的寓言故事中，就有「天鵝臨死才唱歌」的說法。古希臘、羅馬的許多作家，包括柏拉圖、亞里士多德、歐里庇德斯、西塞羅、塞內卡等也都對此深信不疑。
同樣，古羅馬政治家兼作家西塞羅在其《德斯肯倫別墅哲學談》等論文中，也使用了「天鵝之歌」來比喻臨死哀歌。英國著名的大文豪莎士比亞在悲劇《奧賽羅》中塑造了艾米莉的形象，她在生死關頭勇敢地站出來揭穿其丈夫的罪行。臨死時，她如此說道：「我要學那天鵝，唱著歌兒死去。」
不過，古希臘哲學家蘇格拉底、柏拉圖認為，天鵝不是因為恐懼而歌唱的，牠並不哀求甚麼，牠是因為高興才歌唱，牠之所以高興，是因為將要去為阿波羅服務。
後來，西方常用「天鵝之歌」（Swan Song）這個典故來比喻某位詩人、作家、作曲家臨終前的一部傑作，或者是某個演員、歌唱家的最後一次登台。其意思等同於或近似於「最後傑作」、「絕筆」。通常，一個人的「天鵝之歌」還被認為是這個人的最佳作品。如奧地利著名作曲家舒伯特去世前不久寫下的一部歌集，就被後人定名為《天鵝之歌》。
按照古希臘人的說法，天鵝的身體裏有阿波羅的靈魂，由此可以說，所有大文學家的靈魂都附在天鵝身上。是以莎士比亞被譽為「埃文河上的天鵝」，維吉爾號稱「曼圖亞的天鵝」，荷馬有「密安德的天鵝」之美稱，等等。◇
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