近來，事之大者如美國聯邦最高法院的案件，小者乃至談論隨地吐痰的陋習，都有人引用《禮記》這本書。《禮記》是儒家典籍之一。禮與儒是分不開的。
美國最高法院大法官甘迺迪（Anthony Kennedy）曾經引經據典，陳述他對婚姻的觀念：「Confucius taught that marriage lies at the foundation of government（孔夫子教導吾人，婚姻是政體的根基。）」即是《禮記》所說的「子曰：為政先禮。禮，其政之本歟。」 再者，中國有些人做出隨地吐痰的不檢點行為，還說那不過是我們「自古以來」養成的習慣。我們不要冤枉古人，《禮記》早有規定：「在父母舅姑之所……不敢噦噫、嚏咳、欠身、跛倚、睇視，不敢唾洟。」唾，吐出口液的動作；洟，鼻喉之液也。正是吐痰的意思。
春秋戰國時期，諸子百家爭鳴，可說是中國歷史上的第一次「文藝復興」。但是，孔子、孟子的儒家學說並沒有被歸入任何一個「子」的派別。再者，傳統上經、史、子、集四大部門的古籍分類，儒家典籍既不屬於「史」也不是「子」，更不是「集」，而被稱為「經」。《禮記》這本書，就是經部的一種。
提起歷史典籍、諸子學說、詩篇文集等，一般人容易了解他們的內涵。經書又作何解釋呢？
班固說：「經，常也。有五常之道，故曰五經，言不變之常經也。」又可以聯想到：「經，逕也。如徑路無所不通，可常用也。」（劉熙《釋名典藝》）。其實，那都是後人引申、假借的意思。《說文解字》說，「經」為「織從（縱）絲也。」紡織必用橫和縱兩條絲，先經（長度）而後緯（寬度）。「經」為主線，最為重要。段玉裁注釋：「是故三綱、五常、六藝，謂之天地常經。」
孔子一生述而不作，只修訂早已存在的《六經》，卻是總結傳承舜、禹、文武、周公等先賢的文化遺產。那些文籍，續稱為「經」。儒家代表歷代的傳統文化，並非個人的學說，也不屬於諸子百家。尤其是漢武帝定儒家為一尊，經學的地位最高。兩千多年來，孔孟學說便貫穿為中國的文化生命。
先秦諸子的著作，多以作者的名字作為書的標題，如老子、莊子、韓非子等。書即人、人即書。儒家的著作當中，卻沒有《孔子》一書。孔子代表儒家。那麼，「儒」字是甚麼意思呢？
甲骨文「儒」字從「大」，鐘鼎文從「天」。後來字形變成「雨」和「而」的結合，產生了「需」字，也是我們知道的「儒」字。「儒」字有「雨」，原是淋雨，引申為沐浴。古代主持祭祀的人，行事之前，必先洗澡。《禮記》有「儒有澡身而浴德」一句話。孔子本來就是幫人主持祭典的祭司，也是現代的道士。他的貢獻是，除了祭祀行為之外，又賦予「儒」以道德與思想的新意義。
「儒」又有「君子儒」和「小人儒」的區別。《論語》說：「君子坦蕩蕩，小人長戚戚。」所謂「小人儒」， 就是魯迅筆下的孔乙己。慾念既多，心事亦重。雖是寒酸落魄，仍不放棄索盡枯腸尋章覓句的習性。
儒家「禮」的中心學說，以《周禮》、《儀禮》、《禮記》三禮作為代表。《周禮》亦稱《周官》，敘述周代的行政官制及其職掌。《儀禮》原來叫做「禮」，專講古代的習俗和禮節。《禮記》有時只稱「記」，內容豐盛繁雜。舉凡禮文制度與淑世拯民的道理、祭祀與養老的制度，以及生活行為的規範等，無所不包。
東漢時期，鄭玄分別為三禮作注，「三禮」之名於焉固定。《儀禮》早在西漢即取得「經」的地位。王莽執政，《周禮》列為官學，被尊為經書。漢末三國時，《禮記》獨立成書，才引起大家注意。到了唐代，也取得經典的地位。自此以後，《禮記》的地位一天比一天高。時至今日，《論語》和《孟子》兩書之外，最重要的經典是哪一本呢？答案就是《禮記》。
孔孟儒學，《論語》和《孟子》分別是兩位老夫子傳授的語錄，孔子學說的中心思想是「仁」，孟子是「義」。仁與義的具體表現就是禮。《周禮》和《儀禮》所談的跟時代的生活脫節太多，沒有迫切的感受和實用的功能。《禮記》這本書，涵蓋面廣，文字易懂，又具邏輯性。內容跟現代社會息息相關。試看，《四書》中的《大學》和《中庸》，正是從《禮記》選出來的。一般教科書裏的「大道之行也，天下為公」的〈大同篇〉，也是來自《禮記》的〈禮運〉篇。
今天美國的大法官引用孔子的話來審判一個法案，他用得對不對、適合與否是另外一件事。至少在他的心中，已存有「為政先禮」的理念，而來自「禮儀之邦」的我們，豈可不講禮節乎？◇
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