清朝時期，河南這個地方有個姓李的書生，結婚才十幾天，母親就生病了，夫妻倆輪流小心看護伺候，睡覺時衣服都沒有脫下來，這樣過了七八個月，母親死了。他們又謹慎地遵守禮法，三年不同房。後來因為家境貧困，只能一起去投奔岳父家。
岳父家也是僅夠溫飽，房屋不多，便勉強整理出一間房來居住。還不到一個月，岳母的弟弟要到遠方去給人做家庭教師，便把老娘送來託付姐姐照看。家裏已經沒有房間可住，只好讓老太太與李生的妻子同住一室，而李生住在書房，只不過早晚同桌吃飯而已。這樣又過了兩年，李生想到京城去，準備參加科舉考試，以便求取功名，岳父也帶著全家到江西給官府做幕僚。
後來李生得到岳父傳來的消息，說妻子已經死了。李生意氣懊喪，更加窮困潦倒，沒法生存，只好搭船南下到江西尋找岳父。但這時岳父已另換了新主人，隨著新主人去到另一個地方。李生找不到他們，無處棲身，只好在市井上賣字餬口。
一天，在街上遇見一個身材魁偉的大漢，這人拿起李生寫的字看了看說：「你的字寫得很好，我給三四十兩銀子一年，你能幫我做些書寫文件、書信之類的事嗎？」李生喜出望外，隨即與那大漢一起上船。煙水渺茫，不知是甚麼地方。
到了大漢家後，見擺設鋪張，食用也很豐盛，等到察看交給他辦的文件信札時，才知道是綠林上的強盜。李生這時也無可奈何，只好暫且安身。但擔心有後患，便將自己的姓名和籍貫都更改過。主人性豪華奢侈，聲伎滿堂，但也不大迴避客人，每次奏樂，一定要叫李生來觀看。有一次，李生在席上偶然看見一個女子，很像是自己的妻子，但他妻子已經死了，懷疑她是鬼。那女子也常注視李生，大家都似曾相識，但兩人彼此都不敢說一句話。
後來他才知道，原來岳父帶著家人去江西時，途中遇難被這伙強盜搶劫了，強盜見李生妻子有姿色，就連她一併搶走了。岳父認為這是家門的恥辱，就趕緊買了一副薄小的棺材，謊稱女兒受傷致死，假裝哭泣收殮，用車子載著棺材走了。李生的妻子怕被強盜殺害，被迫屈從，成了強盜的小老婆。雖然他們今天在這裏相遇，但李生因相信自己的妻子已死，而妻子又不知道李生已經改了姓名和籍貫，兩人都懷疑只是長相相似的人，因此相見卻沒有相認。
他們大概三五天就能見到一次面，見慣了後，也就不再彼此相看了。這樣過了六七年，一天，強盜首領對李生說：「我們的事要敗露了，你是個讀書人，不必遭到這樣的災難。這裏是黃金五十兩，你可以帶著它，藏在某處的蘆葦叢中，等到追捕我們的官兵走後，趕快找一隻漁船返家，此地人都認識你，不用擔心，他們會送你的。」說完，揮手叫李生趕快離開和躲藏起來。
不久，聽到一片亂鬨鬨的打鬥聲，又聽見有人傳報說：「盜匪已經全部乘船跑掉了，現查封沒收他們的金銀綢緞和婦女。」此時天已昏黑，李生藉著火光看見那些歌伎舞女個個都披散頭髮，裸露著臂膀，雙手反綁，脖子上還套著繩索，被鞭子趕著走。而那個像自己妻子的女子也在裏面。她驚慌恐懼，渾身發抖，非常可憐。
第二天，島上看不到一個人，李生呆呆地站在水邊。過了一會兒，突然有一個人划著小船過來，喊道：「某先生在嗎？大王已經無事了，現在派我送先生回家。」船走了一天一夜，終於到了岸邊。李生怕被人發現，就帶著金子向北方走去。
回到家鄉後，岳父已經回來了。李生仍然住在他家裏，用帶回來的金子經營生意，家中逐漸富裕起來。李生想起和妻子本是非常相愛，但結婚十年來，從未有過一個月能夠同床共枕席。現在有了些錢財，不忍心讓她被薄葬，就打算換一副好的棺材，亦藉此想看看她的遺骨，以了卻自己的心願。但岳父極力勸阻他，但李生不聽，堅持要改葬，岳父無奈，只好說出實情。
李生急忙趕到和妻子分離的地方（在南昌），希望能夠找到妻子，願破鏡能重圓。但當年那些被俘虜的樂伎早已被分賞走了，不知道流落到甚麼地方。李生每當回憶起在強盜窩中六七年的時間裏，每天他倆都近在咫尺，卻又如遠隔千里之外，就感到惘然若失。再想起她被俘虜時被捆綁鞭打的情景，不知道後來受到了多少摧折，更加傷心腸斷。從那以後，李生不再娶妻，後來聽說竟出家當了和尚了。
資料來源：《閱微草堂筆記》#
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