最新發表的一篇研究指出，全球的塑膠污染達到「空前水平」，截至2019年，約有171萬億顆塑膠微粒漂浮在海洋中。該研究預測，若各國政府遲遲未採取行動立法制定相關規範，該數量到2040年時可能會增加近3倍。
這項由致力於保護地球免受塑膠污染的非牟利組織「五大環流研究所」（5 Gyres Institute）進行的研究，評估了從1979年至2019年海洋中塑膠數量的趨勢。研究人員收集了遍布六大洋、近1.2萬個漂浮在海洋中的塑膠樣本，並以此創建一個全球時間序列，估算出海洋表層中微塑膠的平均數量和質量，並將這些數據與旨在減少塑膠污染的國際政策措施結合起來，以評估其有效性。
結果發現，自2005年以來，海洋塑膠的質量和數量以「前所未見」的速度增長，這可能與塑膠製品急增、塑膠污染物持續分散或陸地廢棄物的處理方法改變有關。
研究人員估計，2019年前的海洋塑膠垃圾數量約達171萬億，總重量約為200萬噸。他們認為，如果不立即對塑膠生產採取全球性行動，進入海洋的塑膠污染量到2040年則可能增加約2.6倍。
該研究主要作者、五大環流研究所聯合創辦人Marcus Eriksen博士說：「全球海洋中的微塑膠呈現驚人的指數級增長，這是一個嚴峻的警告，我們必須立即在全球範圍內採取行動：停止專注於清理和回收，真正迎來一個企業對他們製造的產品整個生命周期負責的新時代。」
他補充說：「如果我們繼續以目前的速度生產塑膠，任何清理工作都是徒勞的，而且我們得知回收利用花費的時間太長，而塑膠行業還拒絕任何購買或設計可回收性塑膠的承諾。現在是時候從源頭解決塑膠問題了。」
科學家們還指出，微塑膠不僅會污染海水，同時也對海洋生物內部器官造成嚴重損傷，因為它們會誤食這些塑膠垃圾。
澳洲顧問公司「環境科學解決方案」（Environmental Science Solutions）的科學家哈維（Paul Harvey）指出，這份新研究所提供的數字令人感到震驚，且超乎外界的想像。
而環保組織「綠色和平」（Greenpeace）則預測，若國際社會遲遲未推出和落實解決海洋垃圾的共同法規，未來10到15年的塑膠垃圾量將以驚人速度倍增，在2050年前將成長至目前的3倍之多。
研究人員批評各國的減塑政策「支離破碎」、缺乏針對性，並且不包括可衡量的目標。他們呼籲全球加強企業對塑膠生產的責任，針對塑膠從提取、製造到生命周期結束的整個過程制定出具有法律約束力的政策。另有專家建議立法限制生產及銷售即棄塑膠。
去年11月，聯合國開始磋商制訂一項處理塑膠污染的協議，計劃明年年底前擬定好具有約束力的條約。
該研究成果已於3月8日發表在《公共科學圖書館：綜合》（PLos One）期刊上。#
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