一顆被擊落的氣球使中美關係再次惡化。美國官員表示，國務卿布林肯推遲訪華的決定令中共外交部感到意外和懊惱，在應對這次間諜氣球事件中，中共當局幾乎沒有可以選擇的籌碼。
中共間諜氣球從美國的蒙大拿州飄到南卡羅來納州海岸，然後被美國F-22猛禽戰鬥機擊落的故事，以及布林肯無限期推遲訪華的結果，迅速升級為對一批新上任中共外交官的嚴峻考驗，因為中共試圖修補北京認為的最重要雙邊關係。
這顆氣球曾飄浮在蒙大拿州敏感的核導彈發射井上空，美國認為這是一顆間諜氣球。中共稱其為「民用飛艇」，用作氣象觀測。
《華盛頓郵報》報道，美國官員們表示，中共外交部顯然對布林肯取消訪問感到意外和懊惱。該部最初發表聲明說，中國（中共）「對飛艇（airship）誤入美國表示遺憾」。太平洋地區一名官員表示，從那以後，北京一直在與鄰國聯繫，以在這場迅速蔓延的危機中保持溝通渠道暢通。這是一個信號，表明北京對氣球飛越美國感到尷尬，並試圖平息爭議。
在上周末的一份聲明中，中共外交部發言人呼籲對這一事件保持「冷靜和謹慎」的態度。
《華郵》報道，一位美國官員表示，「沒有人認為」氣球在布林肯訪華前夕侵入美國大陸領空是蓄意挑釁。但是，這名人士補充說，「我們相信這是一個有目的的全球（監視）計劃。」
「中國（中共）的外交政策一直在尋找籌碼，在大多數情況下，機會很多。」這位官員說，「在這一事件中，似乎很少。因此，當中國人（中共）呼籲冷靜和平靜時，你可以肯定他們幾乎別無籌碼。」
在布林肯訪華前出現氣球事件 令人費解
在美中一場關鍵高層外交接觸之前，發生「氣龍門」事件令外界疑惑：北京到底在想甚麼？為甚麼它會在準備迎接美國最高外交官時允許這種挑釁行為？
加拿大媒體CBC報道，前加拿大駐華大使趙朴（Guy Saint-Jacques）推測說：「這幾乎就像是中方有人故意這樣做，讓（習主席）丟臉，給他製造更多麻煩。」
中共對氣球事件曝光後的最初不確定反應也讓事件升級。
「這宗事件的重要性似乎出乎中國（中共）當局的意料。」德國馬歇爾基金會下屬的保障民主聯盟研究分析師Etienne Soula對《華郵》說：「直到上周五，當外國媒體的提問表明這個事件正在發酵時，（中共）外交部只是給出了簡短和不屑一顧的回答，而不是試圖搶在故事繼續發展前進行說明。」
CBC報道，在阿拉巴馬州美國空軍戰爭學院任教、專門研究中國問題的Lincoln Hines說：「這是一個令人費解的烏龍球。」他說，「中國（中共）在世界舞台上試圖做的事情真的適得其反。」
他說，他認為氣球可能是由中共政府一個部門在沒有諮詢另一個部門的情況下發射的。這種官僚主義失誤曾發生在2007年有爭議的中共反衛星試驗期間，在那次事件中，中共外交部也「措手不及」。
氣球事件為美方增加談判籌碼
在布林肯原計劃前往中國時，並沒有太大希望使得北京在支持俄羅斯對烏克蘭開戰、侵犯人權或威脅台灣等重大問題上做出讓步。氣球事件爆發後，一些曾參與國際談判的前美國官員表示，布林肯可能處於更有利的地位。
《政客》報道，總統情報顧問委員會前高級主管Heather McMahon說：「這次事件無疑加強了美國的力量。」「只要間諜行動被曝光，（它）就會給目標國家帶來優勢。」
作為對話囚犯權益保護組織的創始人，擁有數十年與中共官員談判經驗的John Kamm對《政客》說：「這給中國（中共）施加了壓力，要求他們做一些善意的事情來回應他們的所作所為。」
布林肯北京之行難以很快恢復
中共外交部從最初的「遺憾」轉變為發出威脅——從幾乎為其所說的氣象氣球意外吹離航線而道歉，到抗議美國的反應是「違反國際慣例」，值得潛在報復。
在這種高度緊張的環境下，中國專家對布林肯因氣球而推遲的北京之行很快恢復不抱希望。
「這件事的破壞性很大，會產生長期的負面影響。這將使改善和解凍中美關係變得更加困難。這恐怕是不爭的事實。」上海復旦大學美國研究中心副主任信強說。
如果北京想儘快舉行建設性的高層會議，時間可能不會站在他們一邊。3月初的中共人大會議即將到來，而美國眾議院議長麥卡錫也可能在春天訪問台灣，屆時將進一步升級美中局勢。
為了遏制氣球事件後果進一步發酵，北京需要找到一種可信方式來扭轉局勢，既能安撫華盛頓又不會表現出投降的樣子。這樣做並不容易，尤其是當美國正在檢查打撈上來的氣球部件時。
「北京希望通過（美中）談判暫停雙邊摩擦，使其能夠專注於國內問題；美國希望中方同意設立護欄，讓關係保持摩擦，但不會變得太熱。」威爾遜中心基辛格中美研究所所長Robert Daly對《政客》說，「但這些目標可能是不可調和的。」#
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