美國太空探索技術公司SpaceX於2月15日成功發射了第19批星鏈衛星，但其獵鷹9號火箭助推器回收卻以失敗告終。如今，這種失敗的後續影響開始顯現，促使該公司推遲多次星鏈衛星發射至少一到兩周時間。
SpaceX的獵鷹9號火箭助推器B1059原定在今年1月底發射第19批星鏈（Starlink）衛星，但各種原因導致發射數次推遲，直到2月15日才完成發射。這是B1059的第6次發射，不過回收失敗了。SpaceX目前正在確認B1059助推器著陸失敗的原因。其負責建造和飛行可靠性的高級顧問漢斯•科尼格斯曼（Hans Koenigsmann）接受採訪時表示：「調查顯示，失敗與熱損害有關，公司即將解決這個問題。」他拒絕透露更多細節。
這次回收失敗打破了獵鷹9號助推器連續24次成功回收的記錄。助推器返回的視頻顯示，在其重返大氣層時，獵鷹助推器重新點燃三台梅林1D發動機，既能減速，又能用燃燒產生的火箭廢氣形成一種屏蔽，但卻出了問題。在即將結束燃燒時，出現了不尋常的燃燒，最終發動機沒有正常關閉。在最後要著陸的時候，發動機只發出了微弱的火焰，沒能控制著陸。
據報道，第19批星鏈衛星發射與正好1年前的第5批發射時的場景存在相似性。2020年2月17的那次發動機熄火異常和助推器回收失敗，導致SpaceX停飛約5個星期，最終於2020年4月22日才恢復發射。
SpaceX似乎正在努力減輕助推器回收失敗的影響，但根據目前的時間表，多次星鏈衛星發射至少要推遲1-2個星期。最初計劃於1月29日發射的第17批星鏈衛星，現在被推遲到2月28日。原計劃於2月底發射的第20批星鏈衛星，已暫定推遲至3月7日。
獵鷹9號火箭的其他客戶正在密切關注調查。NASA國際空間站項目經理喬爾•蒙塔巴諾（Joel Montalbano）表示，該機構正在與SpaceX討論這項調查，看看是否有任何可能影響定於4月20日進行的Crew-2載人龍飛船發射的問題。
FAA負責商業太空運輸的副局長韋恩•蒙蒂斯（Wayne Monteith）認為，從安全角度來看，助推器回收失敗不是太大問題。他說：「這就是我們所說的成功性失敗。儘管從回收角度來看失敗了，但卻沒有公眾或公共財產受損。」
B1059助推器是在第六次發射時回收失敗的。SpaceX的助推器最多已經飛行了8次，科尼格斯曼表示，該公司將在幾周內嘗試進行第9次發射。SpaceX已經設定了目標，即每個助推器都能飛行10次。不過，科尼格斯曼說，這並不是個硬性限制。
科尼格斯曼預計，SpaceX很快就會有助推器達到10次飛行的里程碑，但他暗示該公司不會讓這些助推器退役。他說：「我們將繼續關注這些助推器，並評估我們是否能繼續使用它們。」在他個人看來，SpaceX將在10次飛行後繼續使用助推器，或許只會更換些磨損的部件。
B1059的6次發射包括：2次龍飛船國際空間站貨運補給任務，阿根廷地球觀測衛星SAOCOM 1B和美國國家偵察辦公室的NROL-108發射任務，和2次星鏈衛星發射任務。
據統計，現有1100多顆星鏈衛星發射至近地軌道，SpaceX公司現已開始提供初步互聯網測試，計劃實現近全球範圍網絡覆蓋。
星鏈開始系統升級 下載速度更快
SpaceX的首席執行官馬斯克表示，隨著公司開始實施「系統升級」，SpaceX的星鏈網絡用戶可以看到「更高的下載速度」。馬斯克還表示，2021年中期星鏈可能會擴展到加州三藩市灣區，就是硅谷地區。
星鏈網絡目前仍處於「測試版」階段，這意味著用戶很可能會經歷頻繁的中斷、停機、速度慢和高延遲。
目前，在設置得當的情況下，星鏈網絡經常為測試版用戶提供每秒30-50Mbps的最低速度和30-50毫秒左右的延遲。系統升級後，一部用戶可以達到100-150 Mbps或更高的下載速度，延遲大多與有線連接無法區分。
星鏈也已經獲得英國、德國、澳洲等地區監管機構批准，因此2021年將在這些地區開始提供網絡服務。◇
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