啤酒是德國文化很重要的一部份。據統計，平均每個德國人，一年要喝下超過100公升的啤酒，在全世界僅次於捷克與奧地利。每年10月份的慕尼黑啤酒節，更吸引來自全世界的觀光客到此一遊，遊客喝下的啤酒，幾乎可裝滿三個奧運泳池。
啤酒是人類最早的飲料之一。根據考古證據，在13,000年前以色列的拉卡菲洞穴（Raqefet Cave）中，就有釀造啤酒的痕跡。蘇美文明中，亦有專司釀酒的女神寧卡西（Ninkasi），在一份讚頌祂的陶版上，即記載了古蘇美人利用大麥麵包、蜂蜜與麥芽發酵的啤酒食譜。
究竟這種古老的飲品，是如何成為德國重要的特產，更成為他們文化中不可缺少一部份呢？
啤酒的營養與藥效
在古代由穀物釀造的啤酒，一直被認為是相當營養的飲料。它不僅是埃及人主食的一部份，也曾作為工資發配給建造金字塔的工人。
與現代啤酒不同，古埃及人的啤酒更濃稠，像稀粥，營養含量較高，是古埃及人重要的蛋白質與礦物質來源。
一項刊登於《美國人類學雜誌》（American Journal of Physical Anthropology）的研究指出，在1600年前埃及南部的努比亞人，已掌握利用釀造啤酒時所產生的「四環黴素」（Tetracycline）來治療疾病，成為啤酒作為藥用的紀錄。現代醫學直到1948年，才開始使用「四環黴素」作為臨床治療。
古巴比倫人也喜歡飲用啤酒。在《漢摩拉比法典》中，規範了20種不同口味的啤酒，也頒佈了販賣過期啤酒的懲罰。
古羅馬時期日耳曼人的飲酒競賽
隨著戰爭與貿易，啤酒技術流傳到歐洲，尤其在不利種植葡萄的歐洲北部與東部，啤酒比葡萄酒更為風行。曾任羅馬帝國執政官的歷史學家塔西佗（Tacitus），曾寫了《日耳曼尼亞志》，描述西元一世紀時，關於日耳曼人部族的地理位置、宗教信仰與生活習俗，有極高的史學價值。
根據塔西佗的描述，當時日耳曼人的飲料，「是由大麥或其他穀物發酵而成，和葡萄酒相似的酒」，這種飲料深得日耳曼人的喜愛，也會舉辦持續一整天的飲酒競賽。可見，至少在古羅馬時代，啤酒已成為古代德國先民重要飲料，為他們單調的飲食中，帶來許多樂趣。
修道院的專業釀酒
西元350年左右，來自亞洲的匈人（Huns）開始入侵歐洲，進行了長達100年的征服。隨著匈人侵略，許多日耳曼民族只得四處遷徙、入侵羅馬，致使衰落的西羅馬帝國在西元476年滅亡。
經過幾百年的紛擾，查理大帝（Charlemagne）統一了西歐大部份地區。在西元800年，受教宗李歐三世加冕為「羅馬人的皇帝」，使基督教成為日耳曼人的宗教。查理大帝死後，王國分裂，最終成為今日德國（神聖羅馬帝國）與法國（法蘭西王國）的雛形。
在中世紀的德國，啤酒仍是很常見的飲料。當時，除了民間的自由釀酒外，修道院也開始有專司釀酒的修士。其中某些修道院的釀酒廠，至今仍以生產美味的啤酒聞名。如：安德斯修道院（Kloster Andechs）、維恩雪弗修道院（Weihenstephan）、威爾騰堡修道院（Weltenburger）等，成為現存歷史最悠久的一批啤酒釀酒廠。
為何修道院會開始釀造啤酒呢？因為按照天主教傳統，在復活節前四十天必須齋戒，稱為「四旬期」，以紀念耶穌在沙漠中禁食40天，抵禦魔鬼誘惑的故事。在這段時間裏，修士們一天只吃一餐，其餘時間會飲用啤酒，或者吃些堅果補充體力。
此外，當時許多修道院，規定修士不能遊手好閒，祈禱之餘不忘工作，所以有生產產品的傳統，除啤酒之外，還有芝士、肥皂等。因此，各地修道院都有修士專職釀酒，在他們的鑽研之下，啤酒釀造技術也有長足的進步。（待續）◇
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