朝鮮民族屬東夷族，周滅商時，商朝遺臣箕子曾建國於朝鮮。隨著歷史發展，中原與朝鮮的關係越來越密切，中原帝國是不是能使邊陲朝鮮臣服，甚至將政治版圖擴展到朝鮮領域，往往是中原帝國國力的重要指標。
◎漢武帝征服朝鮮
漢朝初年，朝鮮臣服於漢，當時遼東太守以朝鮮王滿為外臣，其任務是幫助漢朝看管塞外蠻夷，確保邊境安定無虞。後來，滿陸續併吞了周圍的幾個小國，朝鮮勢力逐漸擴大。
漢帝國經過文、景時期的休生養息，國力蒸蒸日上，到漢武帝劉徹在位後，極力向外發展，漢朝對朝鮮的掌握，趨向積極。元封二年，漢武帝派遣使臣涉何前往朝鮮，諭令當時的朝鮮王衛右渠到中原覲見，然而，衛右渠並未遵從。
涉何堂堂大漢使者身份，卻被邊陲屬國拒絕，吞不下這口氣，回到漢國邊境，將護送他的朝鮮裨王長殺害。事後，漢武帝沒有追究這件事，還任命涉何任遼東（今遼寧遼陽）東部都尉。
朝鮮王原本就無心臣服漢朝，加上部屬被殺，怎肯善罷干休？衛右渠立即整軍進攻遼東，擊殺涉何。漢與朝鮮的戰爭就此展開。
元封二年秋天，武帝招募死囚征討朝鮮，其戰略是海、陸兩面進攻。海路以樓船將軍楊僕為帥，領軍五萬，從齊國（今山東）渡渤海出征；陸路以左將軍荀彘為將，率軍從遼東出發，兩軍都以王險城為目標。
元封三年初，將軍楊僕率七千人先行抵達朝鮮國都王險城（今朝鮮平壤市南）。衛右渠堅守城池，後來打聽到楊僕並未全軍盡出，兵力有限，隨即出城襲擊。楊僕不敵，兵敗潰散，逃往山中，半個月後，始將潰逃的士兵集結成軍。
陸路方面，荀彘進入朝鮮後，往浿水（今北韓清川江）西部進攻。荀彘的攻擊也遭遇頑強的抵抗，沒有獲得勝利。
鑑於兩軍皆無法奏捷，漢武帝於是派使臣衛山率領龐大軍隊前往，迫使衛右渠歸順。衛右渠擔憂久戰之後，朝鮮無力抵擋，因此同意降服漢朝。
他派遣太子跟隨衛山到漢朝請和，並獻上戰馬五千匹，以及萬餘名士兵做為貢禮。
也是天象合該漢、朝再戰，原本就要和平收場的一齣戲，因雙方互不信任，戰事再度登場。
原因是朝鮮降兵人人都帶著兵器，衛山、荀彘懷疑其中有詐，因此命令太子不得攜帶兵器。朝鮮太子這一方也因為這個要求而心生畏懼，害怕衛山、荀彘是假談和之名行滅殺之實，於是率領士兵返回朝鮮。
太子回朝鮮後，荀彘領軍發動攻擊，攻勢順暢，擊敗浿水之濱的朝鮮軍隊，兵臨王險城下，而楊僕軍隊也至城下與荀彘會師，荀彘包圍城西北，而楊僕率部屯兵城南。
【漢軍終獲勝 朝鮮設四郡】
眼看勝利在望，漢軍此時卻發生內鬨。楊僕軍隊率領的樓船軍，因先前戰敗，信心不足，主張約降朝鮮；荀彘的軍隊乘勝而驕，不但主張猛攻，而且輕視楊僕軍隊。兩路軍隊就因作戰方針互不協調，圍在城下數月有餘，仍未能一舉破城。
朝鮮王右渠得知漢軍兩將不睦，採用離間計分化漢軍，他一方面遣使降服楊僕，而當荀彘的使者也來納降時，卻又故意不從。
荀彘因為楊僕戰敗在先，現在又與朝鮮私睦，懷疑他有叛變之心，於是密報漢武帝。武帝命濟南太守公孫遂前往調查。公孫遂聽從荀彘意見，殺了楊僕，兼併其所屬部隊。
事後，苟彘率統兩路兵馬，持續加緊攻勢，攻勢一波波，朝鮮相路人、相韓陰、尼谿相參、將軍王唊等諸將害怕漢軍破城，投奔漢軍。元封三年夏天，尼谿相參派人刺殺朝鮮王衛右渠，率眾降漢。
總計武帝征朝鮮，用了10餘萬軍隊，歷時一年。降服朝鮮後，漢朝在朝鮮設置真番、臨屯、玄兔、樂浪四郡，版圖向東拓展。同年，武帝在西征方面又擊敗匈奴、樓蘭、車師，漢朝疆域含蓋今新疆東部地區，領域之廣，空前未有。
◎馬援平交趾
東漢光武帝建武十六年（公元40年）二月，素來臣服於中國的交趾郡（今越南北部）發生叛亂。東漢「伏波將軍」馬援弭平叛亂。
交趾女子徵側（Trung Trac）因其夫為交趾郡太守蘇定所殺，憤而起兵反抗，其妹徵貳（Trung Nhi）也號召回應。
姐妹兩人所帶的叛軍得到交趾、九真、日南、合浦等郡越人的支持，因此擊敗漢朝駐軍，攻陷嶺南65座城池。徵側自立為王，號稱「徵王」。
徵側自立為王後，東漢光武帝便下令南方各郡製造舟、車，修築道路，儲備軍糧，準備日後進兵平反叛亂。
建武18年四月，光武帝拜馬援為「伏波將軍」，當時馬援已五十多歲。他統領漢軍八千，合交趾兵共兩萬軍隊，以及兩千艘車船，採水陸並進方式，南攻交趾。
馬援大軍沿水路而進，深入交趾腹地，依山開道千餘里，直搗二徵巢穴，二徵落荒而逃，後來還是被馬援軍擒獲。建武19年五月，二徵被斬首，叛亂弭平。
馬援軍戰勝之後，並沒有馬上凱旋回來，而是率軍前進交趾南方，直至把二徵的黨羽悉數翦除為止。
馬援凱旋回歸之前，還在當地立銅柱表功，以為漢界之極，共有四處：
一在欽州之西為東界；一在憑祥州南界；一在林邑北為海界；一在林邑南為山界。
銅柱上刻：「銅柱折，交趾滅。」
馬援在建武20年（公元44年）九月勝利而歸，所到之處，協助百姓疏浚渠道、治理城廓，還把農耕技術教授給當地百姓，促進嶺南農業經濟的發展，成為一時佳話。
馬援在當地的聲望達到頂峰，受到很多百姓的熱愛與推崇，返回東漢之後，光武帝為表彰他的戰績，封他為「新息侯」。
馬援曾說英雄應死於沙場上，以馬皮來包裹屍體（馬革裹屍），意即：英雄的死是轟轟烈烈的，不貪生、不畏死。這句話正見證了馬援一生視死如歸的精神。
建武23年（公元47年），武陵「五溪蠻夷」叛漢，東漢陣營中沒有人能平之，這時，已年逾花甲、身染重疾的馬援，不顧家人反對，堅持請求披掛上陣，為國效力。
建武25年（公元49年），馬援在進擊武陵「五溪蠻夷」途中，病死於軍中。馬援死後不久，諸將領依照馬援所遺留的作戰部署進勦，果然討平了五溪蠻夷。
因馬援一生對國家忠義有成，後被追諡為「忠成侯」。◇
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