幾天前，我在一家雜貨店購物，排隊結帳時，發現前面顧客的購物車裏有一個衣籃。我覺得它很不錯。我對這位顧客的眼光表達了讚許之情。
是的，我知道這樣的對話有點尷尬，但我很高興我這樣做了。我很快了解到，這位購物者並不是為自己買東西，而是為總部位於加州三藩市的在線雜貨配送服務公司 Instacart（中文名：易買得）的一位客戶買東西。他一邊有自己的工作，一邊以顧客的身份購物。
我很好奇，又問了一些其它問題。他有一個大學學位，剛拿到不久，還有一份全職工作，這麼拚命工作只是為了把錢存進銀行，支付各種租金。再仔細一打聽，原來這個人對第二份工作深懷感激，否則他就無法支付各種生活費用，不得不回到老家與父母同住。
這一幕讓我覺得很奇怪，於是在這之後，我開始對其他購物者產生了好奇，並嘗試了同樣的調查方式。結果發現，那裏還有好幾個人在為各種網上購物公司工作，其中就包括Instacart。他們都有類似的故事，都是為了維持生計養家餬口，而不得不在晚上儘可能多地忙碌。
我真的沒有想到，如今在我們的雜貨店裏，很多人並不是為家人買東西，而是為其它企業工作。他們是臨時工。這是他們的第二份和第三份工作。我覺得自己很落伍，之前不知道竟然還有這些工種，但我並不屬於那些使用過此類服務的人。我知道很多人都在業餘時間從事兼職工作。這樣的工作讓人們心懷感激，因為他們必須支付各種帳單。
朋友們，這種現象是不正常的。這有一種魏瑪（Weimar，指魏瑪共和國，首都柏林，是指1918至1933年期間採用共和憲政政治體制的德國，於德意志第二帝國在第一次世界大戰中戰敗後成立。——譯註。）時期的氛圍：在爭相維持生活水平的同時，經濟活動和機遇也在瘋狂湧現。這是一個倉鼠輪（hamster wheel，是供給倉鼠或其它齧齒目動物運動的裝置，將一個輪圈裝嵌於一個或一雙短軸之上，倉鼠在輪圈中奔跑時，輪圈會不停地轉動，容許倉鼠在狹窄的飼養空間中，有足夠的運動機會。——譯註），只有足夠的回報才能讓它繼續轉動。年輕人不應該這樣，尤其是那些受過高等教育、對美好生活充滿期待的年輕一代。
《華爾街日報》上的一篇題為「白領招聘困境已現：這對年輕的大學畢業生來說是個壞消息」（The White-Collar Hiring Rut Is Here. That’s Bad News for Young College Grads，7/19/2024）的報道深深地吸引了我。故事講的是一個年輕人在芝加哥洛約拉大學（Loyola University）就讀的故事。在那裏獲得學位需要花費大約28萬美元，而且同時失去四年的工作經驗。許多人願意支付這筆費用，是因為這個文憑非常重要，可以幫助打開一個充滿機遇的世界。故事中的年輕人獲得了英國文學學位，想像著未來在一家大型出版商工作，也許正懷揣著成為下一個弗朗西斯·斯科特·菲茨傑拉德（Francis Scott Fitzgerald，1896-1940，美國小說大師）的文學夢想。
畢業後，他開始投簡歷。十份，一百份，幾百份，最後是上千份。幾個月過去了依然一無所獲。他沒有從任何一家公司得到錄用消息。絕望之餘，他開始給當地報紙寫信，仍然石沉大海。然後，他試著撰寫推銷自己的材料，結果還是令他失望。將近一年後，面臨失去生活來源危險的他終於找到了一份工作：在當地一家餐館做兼職廚師，其實主要是洗碗工。無論如何，他對此心存感激。
現實就是如此殘酷。要知道，這個年輕人出身富裕家庭，上的是高端的學校。他在校期間成績優異，並以優異的成績畢業。他有一個不錯的關係網。然而當他真正走出去，試圖尋找有報酬的工作時，卻一無所獲。花了很長時間，他終於意識到，洗碗並沒甚麼不好。任何工作都值得尊重，無分貴賤。他願意向記者敞開心扉，講述自己的故事，這確實值得稱讚。
顯而易見，他的遭遇並不是孤案。這是整整一代人的常見經歷。如今，寄出成千上萬份求職申請卻一無所獲，已被視為正常現象。年紀大一點的過來人也許無法想像，然而這確實是事實。
《華爾街日報》的那篇文章指出：「白領勞動力市場在降溫一年多之後，正在進入一個更加不確定的階段。工作的不安全感正在攀升，越來越少的專業人士感到有勇氣更換工作。在經歷了大範圍的招聘狂潮之後，隨著企業重新思考自己的人才需求，缺乏流動性更加阻礙了招聘。」
這席話可謂一針見血。招聘浪潮始終是脆弱和不穩定的。現在，隨著通脹帶來的金融緊縮侵蝕企業利潤，以及整個白領階層的薪資縮水，這種繁榮正在終結。整整一代人猝不及防。他們遵守所有規則。他們負債纍纍。他們做了他們應該做的事情，並單純地相信一切問題最終都會得到解決。
可悲的是，這一切困境似乎看不到盡頭。甚至連餐飲和酒店業都無法提供有報酬的穩定就業機會。與一年前相比，這是一個巨大的變化，當時年輕人至少還可以選擇端盤子。然而現在已不再是這樣了。如今有這樣工作的人是非常幸運的。他們知道這一點。
令30歲以下的年輕人更加沮喪的是，在目前這個制度下，他們的機會和收入被剝奪了，買樓是不可能的，甚至連車都不可能擁有。而這個制度正由那些擁有豐厚退休資金的70歲以上的人掌管著。這是老年人在剝削年輕人，雖然這不是他們的本意，然而實際上就是這樣的。
新冠全球疫情期間和之後的經濟總給人一種不真實的感覺。這種經濟的資金來源是貨幣、債務和補貼。大多數人都相信，一切都會好起來的，因為歷史上也多次出現這種現象。然而這個泡沫卻被冰冷的財務數據無情地擊碎了。似乎沒有甚麼是比以前更好的。
通貨膨脹根本不會消失，它已經侵蝕了人們的生活水平。通貨膨脹率遠遠高於政府報告的數字。現在每個人都知道這一點。顯而易見，政府發布的數字不包括利息、縮水式通脹、附加費用以及對樓價和保險的實際核算等。不管有多少諾貝爾獎獲得者說一切進展順利，美國人都知道實際情況並非如此。
有一段時間，人們相信技術創新的魔力將再次拯救我們的經濟。人工智能股票一路飆升，抓住這個新事物的公司似乎成了華爾街的寵兒。然而就在上周，這種情況也發生了變化，因為主要的機構投資者開始對市盈率和潛在價值提出老式的問題。華爾街解釋稱這只是「輪動」（rotation）。事實上，輪動之於股票，就像「過渡性」之於通貨膨脹，只是換了個說法而已。
新冠全球疫情封鎖之後的就業熱潮總是人為的，是誤算和誤報的產物。然而，無論表面上有多強勁，現在都已消失殆盡，留下的是失調和停滯，甚至在酒店業等10個月前還很可靠的行業也遭受同樣的命運。
困難時期即將到來，大多數人對此都心知肚明。對明年初即將上台執政的新一屆政府來說，這將是非常困難的。儘管我們可能希望有一個神奇的解決方案，然而這是幾乎不可能的。包括政府預算在內的所有預算都必須大幅削減。除了緊縮（austerity），我們別無選擇。不管我們願不願意，緊縮都會到來。
當然，對價值的追逐仍將繼續。新的時尚將是真實的工作、真實的資產負債表、真實的資產和真實的生活。是時候做出改變了。我們這個時代的任何政治爭鬥都無法改變這一點。這是一個極其不確定的時代，各種可能性都擺在那裏。讓我們共同希望，我們將選擇自由的機制和健全的貨幣，將其作為防止經濟停滯和崩潰的唯一真正正確的選擇。#
作者簡介：
傑弗里·塔克（Jeffrey A. Tucker）是總部位於德薩斯州奧斯汀（Austin）的布朗斯通研究所（Brownstone Institute）的創始人兼總裁。他在學術界和大眾媒體上發表了數千篇文章，並以五種語言出版了10本書，最新著作是《自由抑或封鎖》（Liberty or Lockdown，2020）。他也是《路德維希‧馮‧米塞斯文集》（The Best of Ludwig von Mises，2019）一書的編輯。他還定期為《大紀元時報》撰寫經濟學專欄，就經濟、技術、社會哲學和文化等主題廣泛發聲。
原文：The White-Collar Job Squeeze 刊登於英文《大紀元時報》。
本文僅代表作者本人觀點，並不一定反映《大紀元時報》立場。
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