春日暖陽下，林間小路上，少女窈窕倩麗的身影，掩映在碧葉濃蔭之間。她們展開一天的辛勤勞作，也演繹了許多感人的傳奇故事。
若說泛舟採蓮，是古代女子在水面上的詩意畫面；那麼提籠採桑，便是她們在陸地上的另一番風景了。自古採蓮曲傳唱不衰，而比採蓮曲歷史更悠久的，便是採桑詩了。
她從《詩經》中款款而來
古代社會裡，男耕女織是傳統的生活模式，其中採桑、養蠶、繅絲、織布等工作，是「女織」的主要內容。早在殷商時期，絲織技術已經相當高超，桑蠶產業是整個國家重要的經濟支撐，採桑自然成了古代女子的本職工作之一。
桑樹對古人的意義不止於農業。先秦典籍記錄了許多有關桑樹的神話，桑林是古人祈雨、祭神的神聖場所。從實用價值看，桑椹可食、可釀酒，桑木可作弓箭木材，根、皮、葉均可入藥。古人對桑樹的重視，甚至超過荷花。因而文學源頭——《詩經》中，早早出現描寫採桑場景的作品。
比如農事詩《豳風‧七月》，其二、三章詳細表現採桑女一年中真實的勞作生活：
「七月流火，九月授衣。
春日載陽，有鳴倉庚。
女執懿筐，遵彼微行，
爰求柔桑。春日遲遲，
采蘩祁祁。女心傷悲，
殆及公子同歸。
七月流火，八月萑葦。
蠶月條桑，取彼斧斨。
以伐遠揚，猗彼女桑。
七月鳴鵙，八月載績。
載玄載黃，我朱孔陽，
為公子裳。」
夏曆三月，春日清晨，陽光明媚，鶯聲嚦嚦。靚麗的農家少女，背著竹筐，結伴到田間小路上採摘桑葉。她們先用鋒利的斧頭修剪樹枝，砍掉又高又長的枝條，將繩子繫在細軟的桑枝再輕輕拉下，摘取枝上最鮮嫩的桑葉。這樣的工作，看似簡單、熱鬧，採桑女卻心生悲愁。她擔心有一天會成為他人的姬妾，不得不遠嫁他鄉，即使對方是貴族公子，也無法化解她對故鄉的眷戀。
另一篇《魏風‧十畝之間》：
「十畝之間兮，
桑者閒閒兮。
行與子還兮。
十畝之外兮，
桑者洩洩兮。
行與子逝兮。」
這首詩則洋溢著活潑歡快的氣氛。四字一句，每句用語氣詞「兮」字收束，形成了緩急交錯的節奏感，傳遞出採桑姑娘結束忙碌勞作後，輕鬆、舒暢的心情。夕陽的斜暉，照耀在廣闊的桑園，她們招呼同伴，一同還家，歌聲、歡笑聲仍久久在園中迴盪。詩歌用明快平實的語言，勾勒出一幅充滿歡聲笑語的採桑晚歸圖。
兩大桑間美人——秦羅敷、秋胡妻
《詩經》裡的採桑女，辛勤勞作又純真痴情，她們在桑園中體驗著人生百味，成為後代詩歌塑造多重採桑女形象的文學基礎。漢魏六朝的樂府詩中，出現了兩位鼎鼎大名的採桑女，她們美豔無雙，不慕榮華，一個用智慧解決人生困境，一個用道義堅守人生信念，共同成為美貌與德行兼備的女子典範。
秦羅敷
「日出東南隅，照我秦氏樓。秦氏有好女，自名為羅敷。」第一位美人，就是漢樂府《陌上桑》中的主角秦羅敷。詩中講述了美麗的採桑姑娘羅敷，面對使君的愛慕及無理要求，盛誇自己的丈夫以拒絕對方，顯現她堅貞及不畏權勢的情操。還有一種說法，認為羅敷本是邯鄲人，趙王家臣王仁之妻。因趙王心悦羅敷美貌而欲奪之，羅敷彈箏自歌《陌上桑》，表明心志，這首詩就是根據羅敷拒趙王的故事，改編而來的。
詩歌可分為三部分，第一部分描述了羅敷「採桑城南隅」的日常生活。羅敷總是身著整潔優雅的服飾、攜帶精緻美觀的用具，在城南的田間小路上進行採桑工作。她的動作輕盈嫺熟，儀態秀麗綽約，吸引了許多老少行人駐足觀望。
這一節通過描寫羅敷的穿戴和隨身用品，突出她的美貌特質與審美品位。她梳著倭墮髻，配戴明月珠，穿著紫色搭配淺黃的絲綢衣裙，她還用青絲裝飾絡繩，桂枝做成籠鈎。這些都說明，羅敷不僅善於妝扮自己，日常工具更是匠心獨運。
更令人叫絕的是旁人的反應，行人整理鬍鬚，少年換上帩頭，想方設法吸引她的注意；農人更是忘記勞作，只顧呆看。詩歌通過他人種種滑稽態度，強烈而鮮明地烘托出羅敷震撼人心的美貌。
第二節進入故事的主體部分。使君偶遇羅敷，提出「共載」的無禮要求，卻換來羅敷「使君自有婦，羅敷自有夫」的嚴詞拒絕。第三節全以羅敷的口吻寫成，她盛誇夫君的優秀和風度，實為諷刺使君的卑劣和荒唐，從而使其自慚形穢，知難而退。羅敷不僅貌美，更具有機智果敢、端正高潔的美德。整首詩情節曲折，語言犀利，通過側面描寫和烘托的手法，增加詩歌趣味，頗具喜劇效果。
秋胡妻
另一位女子也是歷史上的真實人物，她是魯國人秋胡的妻子，故稱「秋胡妻」。她的故事出自《列女傳》：秋胡妻與丈夫分別五年之久，一次外出採桑，像羅敷一樣，嚴厲斥責了一個言行無禮的大官。後來她才知道，這人竟是自己多年離家的丈夫，於是大失所望，憤然離家，投水而亡。
秋胡妻作為一代節婦，被歷史銘記，也被後世文人所稱頌。影響力較大的應屬魏晉時期傅玄作的樂府詩《秋胡行》。它根據本事，添加了對秋胡妻的相思之情與絕世容貌的描寫，令秋胡妻的形象更加豐滿，悲情色彩也更為濃郁。
「憂來猶四海，易感難可防。人言生日短，愁者苦夜長。」她愁如深海，難以平抑；當人們感嘆人生苦短時，她卻害怕深夜太過漫長。詩人用比喻和對比的方式，將離情閨怨寫得生動可感，又細膩入微，突顯秋胡妻思念之深切，令人動容。
秋胡妻也是勤勉持家的女子，在採摘桑葉的過程中，不經意流露出形貌之美。「百草揚春華，攘腕采柔桑。」桑林的環境是美的，花草繽紛生長，桑枝輕柔舒展。「素手尋繁枝，落葉不盈筐。羅衣翳玉體，回目流采章。」採桑的人是美的，素手玉體，清麗天然，眼波流轉，暗含愁情。
這樣的女子，像羅敷一般擁有讓人一見鍾情的「力量」，由此引發秋胡偶遇的情節。「烈烈貞女忿，言辭厲秋霜。」這首詩同樣稱頌秋胡妻貞潔清高的品德，她就像傲視秋霜的菊花，嚴厲回絕秋胡的誘惑。「清濁自異源，鳧鳳不並翔。引身赴長流，果哉潔婦腸！」當她知道秋胡的真實身分後，毅然赴死，詩人為她的命運感佩而惋惜。
情兼雅怨 文人的理想與寄託
東漢以來文人詩興起，以民歌為主的採桑詩歌也有了新的面貌。較早的文人詩《董嬌嬈》，宋子侯作，以桃李芳菲比喻青春紅顏，抒發時光易逝、人生短促的感嘆。
詩歌開篇描繪了桃李綻放、隨風而舞的美景，既是起興，也是營造人物活動的環境。「不知誰家子，提籠行采桑。纖手折其枝，花落何飄颺。」不知名的採桑女出場了，她沒有提著竹籠收集桑葉，偏去攀折花枝，弄得落英繽紛，一片狼藉。
採桑女反常的舉動引起了桃李的詰問，她的回答是：「高秋八九月，白露變為霜。終年會飄墮，安得久馨香。」她以四季變化規律為由，認為桃李終將在秋季飄零枯萎，何必顧惜眼前片刻的飄香綻放？花開花落，暗示著人生盛衰有時，採桑女實際在談個人命運，容顏老去之時，享有的歡愉恩愛也會隨之消逝。
桃李卻反駁：「秋時自零落，春月復芬芳。」花有重開日，人無再少年，花與人的差別，是採桑女真正難過之處。「何時盛年去，歡愛永相忘？」起初，她擔憂青春易逝，自己就會被無情的男子拋棄，即使現在正當盛年、備受寵愛，又有甚麼值得高興呢？
出於這種微妙而矛盾的心理，採桑女覺得絢麗奪目的桃李和自己無異，不知不覺伸手折損花枝。然而桃李和她的對話，又讓她省悟到人不如花的現實。「歸來酌美酒，挾瑟上高堂。」採桑女感到愁腸百轉、悵恨難消，姑且用酒與音樂來撫慰心中的傷痛吧。
這首詩以花喻人，虛構花與人的對話，刻畫了採桑女隱祕的內心世界。不同於民歌的樸素直白，詩歌語言精巧別緻，情感一波三折，整體呈現出含蓄蘊藉，哀婉動人的詩風。
建安時期，以仙才聞名的曹植，筆下也有一位無名的採桑美人。《美女篇》中，在一片柔條冉冉，落葉翩翩的桑林中，一位妖嬈而嫻靜的採桑女，裊裊婷婷出現在讀者視野中。詩人這樣描述她的美貌：「攘袖見素手，皓腕約金環。頭上金爵釵，腰佩翠琅玕。明珠交玉體，珊瑚間木難。羅衣何飄飄，輕裾隨風還。顧盼遺光彩，長嘯氣若蘭。」
相較於秦羅敷、秋胡妻這類民女，這位美人表現出高華尊貴的特點。她配戴的首飾，更為精美繁多，衣裙輕盈飄逸，更是質地上乘。她的美更在高雅的氣韻，雙眸顧盼生輝，嘯歌氣若幽蘭。
她同樣美得教人駐足、忘餐，更吸引人們紛紛打聽她的住處。接下來詩人給出答案：「青樓臨大路，高門結重關。」她住在重門幽閉的通衢大宅，顯然是一位貴族女子。然而這位佳人也有婚嫁之愁。是沒有人求婚嗎？是沒有人做媒嗎？
「佳人慕高義，求賢良獨難。」原來，採桑女仰慕德高望重的賢士君子，然而世上多是凡庸之輩，難覓志同道合的知己。「盛年處房室，中夜起長嘆。」她只能在盛年中虛度光陰，深夜無眠時留下一聲聲嘆息。
曹植塑造了一個出身高貴的絕代佳人，其原型正是他本人。他身為皇室貴族，滿腹才學，卻沒有機會施展才華，為國效力，成為他最大的人生悲劇。美麗端方的女子，乃是有志之士的化身；而採桑女盛年難嫁的困境，正如他報國無門、鬱鬱不得志的一生。這首詩更具文人作品的華美辭采與雋永風格，為採桑女形象注入了幾分典雅婉約的氣質。
林間採桑女，或天真爛漫，或外柔內剛，或多愁善感，或心懷高義，她們展現出古代女子不同的美好側面。雖然花容月貌會隨著時間而老去，但是詩歌中的採桑女，定格了最經典的動作，留下了最優美的身影，讓人永遠記住了她們由內而外的才貌與德行之美。◇
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