映日荷花，接天蓮葉，正是夏季賞心悅目的風景。藕花深處，輕舟之上，一個個窈窕婀娜的採蓮女，比那碧葉紅葩更具詩情畫意。
她們素手採摘，美目顧盼，笑語相聞，清歌互答，構成了江南水鄉最美好生動的畫面。她們的風姿與情懷，以「採蓮曲」為主要形式，成為歷代詩詞中的一大主題。
《本草綱目》載，荷花、蓮葉、蓮子、蓮藕等均可入藥，可謂荷花一身寶。古代採蓮活動，主要包括採摘荷花和蓮子。《爾雅》中說，「荷」又名芙蕖，其花名菡萏，其實名蓮。荷花的每個部份都有專屬名稱，只是後來的作品蓮、荷混用，以「採蓮」統稱所有採蓮活動。
荷花的花期集中在公曆6月至9月，果熟期在9月至10月，古人大多於春季採摘新蓮，秋季採摘蓮子。故「採蓮女，採蓮舟，春日春江碧水流」，說的是春季採荷花；「秋江岸邊蓮子多，採蓮女兒憑船歌」，說的是秋季採摘蓮子。在炎夏，荷花勝放，便是賞花好時節了。
製芰荷以為衣 「採蓮曲」探源
採蓮是一項歷史悠久的農事活動，早在先秦時期，先民們就注意到亭亭玉立的荷花，在歌辭中添加荷花元素。《詩經》曰：「山有扶蘇，隰有荷華。」池塘裏柔美多姿的荷花，與高山上蒼翠挺拔的樹木相對，是《詩經》常見的起興手法。
荷花多生於南國，南方的《楚辭》中，荷花出場的頻率更高，而且經由屈原之手，成為象徵著君子品德的文學意象。如《離騷》曰：「製芰荷以為衣，集芙蓉以為裳。」《河伯》曰：「乘水車兮荷蓋。」《湘夫人》曰：「芷葺兮荷屋。」荷經採摘之後，可裝飾衣、車蓋、屋頂等，楚辭對荷花的描寫，已經包含了採摘動作。
天真嬌美的農家女乘舟採蓮，具有一種純樸天然的美學意藴。在漢朝，「採蓮」題材第一次明確出現在漢樂府民歌——《江南》中，其辭為：「江南可採蓮，蓮葉何田田，魚戲蓮葉間。魚戲蓮葉東，魚戲蓮葉西，魚戲蓮葉南，魚戲蓮葉北。」從此，採蓮與江南結下不解之緣，後世採蓮詩歌多以江南為背景。
質樸活潑的歌辭，通過蓮葉和游魚的描繪，勾勒出一幅富有生氣的採蓮圖。整首詩不見花，句句皆是荷花映襯下的自然美景；不見人，處處抒發採蓮女內心的愉悅和讚歎。起句「江南可採蓮」，平白如話，卻在一瞬間將讀者帶到江南荷葉與小舟交錯的水面上，帶到江南女子忙碌卻歡快的採蓮場景中。
「蓮葉何田田」，形象地描繪出蓮葉碧綠鮮豔、彌望無際的茂盛之狀；「魚戲蓮葉間」，魚兒暢遊水中，宛若與蓮葉嬉戲，為魚兒賦予人情之樂，為蓮葉賦予動態之美。蓮葉美如碧玉，荷花自不必說；魚葉相依相戲，更襯托出採蓮的無窮樂趣。
最後四句，採取互文複沓之法，細細描畫魚戲蓮葉圖，讓讀者感受到蓮葉鋪滿水中甚至接天，魚兒自在游動、逍遙無礙的繁盛場景，尤顯古韻古趣。《江南》屬樂府的相和歌辭，故其真實的演唱方式，大約是前三句由單人領唱，後四句由眾人相和，形成豐富而悠揚的音樂效果。
及至東漢，採蓮題材從民間走向文人群體，著名的《古詩十九首》中的《涉江採芙蓉》，採蓮贈遠，講述了兩地相思的離愁別緒。其詩為：「涉江採芙蓉，蘭澤多芳草。採之欲遺誰，所思在遠道。還顧望舊鄉，長路漫浩浩。同心而離居，憂傷以終老。」
詩人親自涉水採蓮，卻無法將它送給思念之人，他繼而想到兩人相逢無期，只能終生苦守相思。《古詩十九首》，是文人抒情詩，多作遊子思婦之辭。《涉江採芙蓉》深情綿邈，抒發了思鄉之愁與懷人之情，流露徬徨失落之慨嘆。東漢末年，社會動盪，下層文人漂泊無定、報國無門，他們用詩歌表達共同的悲涼心曲。
採蓮南塘秋，可祭神、可傳情的南朝民歌
傳統藝術是敬神的，「採蓮曲」可作抒情歌，但它更重要的價值，應當是作為祭神歌曲而存世。《樂府詩集‧清商曲辭》收錄了一組《神絃歌》，其中第九首便是兩支《採蓮童曲》，其一為：「泛舟採菱葉，過摘芙蓉花。扣楫命童侶，齊聲採蓮歌。」
從歌辭內容來看，它應是一種集表演（舞蹈）、音樂、唱辭於一體的祭神節目。在悠揚的樂曲中，演員們妝扮成採蓮女，在煙波浩淼的湖中乘舟採摘美麗的蓮花，姿態優雅靈動；她們叩響舟楫為訊，少年隨之齊聲歌唱，歌聲高昂雄健，整個場面剛柔相濟，氛圍神聖而熱烈。
詩貴含蓄，採蓮曲或許從誕生之日起，便暗含抒情之用。蓮字通「憐」，蓮子即「憐子」，「採蓮曲」便成了古人表達情感與心聲的媒介。因而漢樂府《江南》，亦可解讀為一首情歌，以魚蓮相戲，暗喻戀情；文人詩《涉江採芙蓉》，亦借採蓮之舉，表達深婉動人的相思之意。
到了南朝，採蓮詩歌越發流行，繼續沿著民歌和文人詩的路子，出現更多佳作。南朝樂府的最長詩篇《西洲曲》，其中關於採蓮的詩句，堪稱千古絕唱。其辭節選如下：
「採蓮南塘秋，蓮花過人頭。低頭弄蓮子，蓮子清如水。置蓮懷袖中，蓮心徹底紅。憶郎郎不至，仰首望飛鴻。」
《西洲曲》描述了一個江南少女，從初春到深秋，對戀人長久而深切的思念。春夏之交，「開門郎不至，出門採紅蓮」，繼續引出後面的採蓮片段。「採蓮南塘秋，蓮花過人頭」，從時令可知，蓮花高舉，已到盛放的花期之末，少女採摘的乃是蓮子，更加凸顯「憐子」的愛憐意涵。
「低頭弄蓮子，蓮子清如水。」這裏的採蓮，化作排遣愁緒、消磨時光的詩意行為了。少女無意欣賞蓮葉田田、魚戲蓮葉的賞心樂景，也不關心採蓮的效率及收穫，畢竟採蓮之後，她還能用甚麼來慰藉內心的愁苦呢？所以她默默撫弄蓮子，彷彿在和蓮子交流心事，也彷彿看到了自己清純如水、忠貞不渝的情感。
「置蓮懷袖中，蓮心徹底紅。」她最終採下蓮子，小心地把蓮子收藏在袖中。蓮心紅得純粹，恰似一顆丹心，再次印證少女用情至深，相思無盡。
「憶郎郎不至，仰首望飛鴻。」這一節，以少女翹首仰望飛鴻的姿態收束，由於鴻雁可傳書信，少女盼郎而不得，只好退而期盼得到其消息。從採蓮到望鴻，少女的情感更加深沉，詩歌的抒情意味也更加濃厚了。
棹動芙蓉落，化俗為雅的文人辭
隨著樂舞的發展，採蓮題材從民間走入宮廷。南朝梁武帝蕭衍製《江南弄》七曲，第三首就是《採蓮曲》：「遊戲五湖採蓮歸。發花田葉芳襲衣。為君豔歌世所希。世所希。有如玉。江南弄。採蓮曲。」同樣是歌詠採蓮，這首帝王詩採用長短句的形式，創新曲調。而歌唱內容，從採蓮女的自我吟唱，轉為文人角度的欣賞與讚美，呈現出典雅氣質。
蕭衍之後，簡文帝蕭綱、元帝蕭繹均作《採蓮曲》。蕭綱詩作長於描繪採蓮場景，「棹動芙蓉落，船移白鷺飛」一聯，語言清麗平易，從側面、從細微處烘托荷花茂密叢生的圖景。蕭繹詩作著重展現江南女兒的形貌與情態，「蓮花亂臉色，荷葉雜衣香」一聯，對仗工整傳神，人與荷花相映，再現了美人、美景渾然一體的勝境。
君王以下，由南朝文人作的「採蓮曲」，或者包含採蓮元素的詩作，更是不勝枚舉。鮑照《擬青青陵上柏詩》云：「輿童唱秉椒，棹女歌採蓮。」沈約《江南曲》云：「櫂歌發江潭，採蓮渡湘南。」吳均《採蓮曲》云：「問子今何去，出採江南蓮。」這些詩作，或描寫以採蓮為題材的歌舞演出，或以採蓮象徵動作，表達相思戀情，反映了「採蓮曲」特色以及南朝詩風。
採蓮曲自誕生起至南朝，從簡潔明快的民歌，演變為藻麗清綺的詩賦；從淳樸天然的「勞者歌其事」，演變為載歌載舞的表演藝術。這時期，華夏王朝南北對峙，採蓮曲卻跨越疆域之限，成為北朝士人同樣鍾愛的藝術題材。北朝將領羊侃自北魏歸降南梁，自作《採蓮》《棹歌》兩曲，並配女樂，融入風雅的江南文化中。
北周文人殷英童，亦作《採蓮曲》歌辭，情感迂迴跌宕。他從採蓮女活潑熱鬧的嬉戲寫起：「盪舟無數伴，解纜自相催。汗粉無庸拭，風裙隨意開。」展現出年輕女子嬌憨活潑、大方開朗的一面。「棹移浮荇亂，船進倚荷來。」通過描寫船槳移位、水草雜亂，暗寫採蓮女盡情遊戲的場面；而船行似倚荷，又暗示了她們玩鬧後疲倦慵懶之態，曲盡其妙。
結尾卻峰迴路轉，氣氛從歡樂陡然轉為憂愁。或許是歡鬧過後，滿池蓮花讓一位採蓮女忽然想起久別的戀人，情絲如縷難以化解，採蓮女沉浸在思念中，不知不覺到了夜晚。正是「藕思牽作縷，蓮葉捧成杯」，詩人將諧音手法運用到極致，其實在告訴讀者，「偶思牽作縷，連夜捧成悲」。這兩句詩，也頗有唐詩「忽見陌頭楊柳色」的意味。
江南可採蓮，然而採蓮女不必來自江南，欣賞採蓮之人也不必居於江南。盛行於南方的「採蓮曲」，對北朝的影響，表現出南北文化的融合趨勢，為「採蓮曲」在隋唐時期的蓬勃發展奠定基礎。
每一首採蓮曲中，都有一位或一群溫柔如水的美好女子，帶來美的體驗。而採蓮曲的不斷發展，也反映了古人對於美的不斷探索與發掘。#
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