1472年11月12日，拜占庭末代君主君士坦丁十一世的侄女索菲亞‧帕萊奧洛格（Sophia Paleolog）抵達莫斯科。幾天後，在聖母升天大教堂，這位流亡的公主嫁給了鰥居的莫斯科大公伊凡三世。
索菲亞遠嫁俄羅斯，當時新任的教宗西斯篤四世贈予了大量珍寶，其中包括6,000枚金幣。不過這批黃金珠寶並沒有給後世留下無限的遐想。真正掀起後世探寶狂瀾的，卻是索菲亞帶來的那批私人書籍。
這些書籍原隸屬於拜占庭帝國君士坦丁十一世的王室圖珍，其中包括了古希臘語、拉丁語、希伯來語和阿拉伯語以及其它語種的古籍和手抄稿，是研究歷史編年史、法典、國際條約的重要文獻。也正是這些書稿寶藏的傳說，幾個世紀以來，在俄羅斯形成探索不息，研究不盡的神話。
拜占庭帝王的藏書何以傳到了國外？這得從君士坦丁堡陷落說起。1453年，鄂圖曼帝國穆罕默德二世攻陷了首都君士坦丁堡，滅了拜占庭帝國。研究人員認為，土耳其人圍攻君士坦丁堡期間，帝王君士坦丁十一世最年幼的弟弟托馬斯‧帕萊奧洛格（Thomas Palaiolog，摩里亞專制國君主）設法拯救王室圖書。但他的另一個弟弟季米特里奧斯親近敵人鄂圖曼帝國，托馬斯聯合熱那亞共和國與教宗反擊兄長季米特里奧斯。討伐失敗後，托馬斯於1460年逃亡到意大利。作為拜占庭帝國的合法繼承人，托馬斯受到了歐洲基督教國家的認可，也受到教宗的歡迎。甚至在他去世後，其子女受到羅馬教廷優渥的照顧，教宗保祿二世成了王室子女的監護人。
如同神話般的王室藏書，隨著拜占庭帝國的隕落，就此散落到國外。托馬斯逃亡意大利，帶去了大量的珍品書籍。也正是這些書籍，經由他的女兒索菲亞‧帕萊奧洛格的婚姻，成為俄國君主伊凡雷帝書庫寶藏的基礎。
在拉丁語中，liber是「書籍」的意思，由此構成伊凡雷帝書庫的專名Liberia的詞根。（註：Liberia，俄作Либерия，這裏非指西非的利比里亞共和國，而是專指王室書庫專名。）拜占庭帝國經歷了12個王朝，留下了輝煌的文化遺產。歷代君主收藏古代和中世紀名家作品，其中包括許多珍本和傳世孤本。即使在15世紀，都有很高的珍藏價值。
索菲亞作為拜占庭公主，憑藉與生俱來的權利，她獲得了當時世界上最好的藏書。索菲亞是王族中的書迷，一生嗜好讀書，且涉獵廣泛。那些曾屬於神聖羅馬帝國國王的書籍，其中的一部份被索菲亞帶到了俄羅斯。這些書籍包括了君王傳記、神學著作，及文學藝術、鍊金術、醫藥等方面的書籍，甚至也不乏魔法和巫術的書籍。研究人員稱，索菲亞公主的巫術知識，就來自於拜占庭帝國的藏書。
中世紀的莫斯科，很多建築都是木質結構，很容易遭到戰火焚燒。視書如珍的索菲亞為此憂心忡忡。為了徹底解決王室藏書問題，她特意請來意大利建築師亞里士多德‧菲奧拉凡蒂（Aristotele Fioravanti），在克里姆林宮的地下修建了一座三層的白石地窟，作為王室寶藏庫的「保險箱」。
索菲亞去世後，王室書庫（Liberia）由她的兒子瓦西里三世繼承，然後又由她的孫子伊凡四世（即伊凡雷帝）接棒傳承。只有大公、君主和最信任的宮廷侍從才知道如何進入地下的寶藏庫。
索菲亞的孫子伊凡雷帝以博學著稱。1547年，他登上王位後，下令清查他繼承的所有書籍，並修復受損的珍品藏書。此外，他還命人編製了一份目錄清單，其中包括了新增的書籍。根據一份寫於200年前的清單可以看出，書庫包含了上百部古羅馬名人著作，比如尤利烏斯‧凱撒（Julius Caesar）、塔西佗（Tacitus）、阿里斯托芬（Aristophanes）、維吉爾（Virgil）、西塞羅（Cicero）、巴夫馬斯（Bafmas）等。此外，書庫還收錄了君士坦丁‧波菲羅格尼圖斯(Константин Багрянородный）的著名論文，拜占庭君王傳記，但最重要的著作被認為是基督教神學家奧古斯丁（Augustine of Hippo）的著作《上帝之城》。
有一位來自多爾帕特（Dorpat）的牧師名為維特曼（Vetterman），他留下了一個特別有價值的證詞，正如《弗朗茨‧尼恩斯泰特編年史》（Хроники Франца Ниенштедта）所講述的那樣，1565年維特曼牧師隨著被俘的多爾帕特人前往俄羅斯邊遠城市弗拉基米爾、下諾夫哥羅德、科斯特羅馬、烏格利奇。這位牧師會講多種語言，伊凡雷帝想委託他將書庫中的一些書稿翻譯成俄語。維特曼對如此大量的手稿感到震驚。因為其中包括了古羅馬詩人維吉爾的詩歌集、卡爾伍茲（Calvus） 的詩歌和清唱劇、凱撒（Caesar）關於高盧戰爭的筆記、狄奧多西法典（Codex Theodosianus）和查士丁尼法典（Codex Justinianus）、蘇埃托尼烏斯（Suetonius）的《歷史》，西塞羅的著作《論國家》和《論法律》等。在牧師的陳述中，同樣也提到了阿里斯托芬和塔西佗的著作。這些古籍由伊凡雷帝所擁有，有的手稿還有謄寫的副本。
翻譯這些書稿需要很長時間。維特曼擔心翻譯完這些書籍後，這位強大的君王可能會將他禁錮在地窟的某個角落，永不見天日。據他所說，他準備「讓自己的孩子作質子」，以換取能夠隨身攜帶的某些古籍，他想把這些珍貴的書籍展示給歐洲大學的科學家們閱覽。但此事並沒有得到伊凡雷帝的同意。維特曼牧師的話，為伊凡雷帝書庫的存在提供了很好的佐證。
伊凡雷帝即位的最初幾年，花了很長時間研究從祖母那裏繼承下來的寶藏，他潛心鑽研神聖知識的含義。他也忙於尋找點金術，以及強國富民，讓異族永遠臣服的方法。
國王喜歡讀書，臣民也就投其所好。一些使臣，或者富豪商賈經常搜蒐集珍品圖書獻給國王。俄羅斯大軍征服阿斯特拉罕汗國和喀山汗國後，許多阿拉伯語的書籍就被送到了莫斯科。因此，伊凡雷帝的藏書不斷擴充。
伊凡雷帝珍惜藏書，知道古代巨著的價值和意義。他將一些著作作為公益，以國王的名義捐給了修道院，或者勛貴大臣。至今這些捐贈的圖書在俄羅斯的圖書館還有留存。除此之外，伊凡雷帝還意識到一個問題，一些古本藏書包含了鮮為人知的法力、咒語和巫術，一旦有人得到它，就會製造動亂。研究人員稱，伊凡雷帝很有可能從古代藏書中得到了某些神秘的力量，協助他治理國家，使其在短期內將俄羅斯打造為歐洲強國。
民間傳說，伊凡雷帝為了一統俄羅斯諸公國長年征伐，殺戮慘重。他在去世前，曾經拜訪過一位德高望重的僧人，向他懺悔殺伐罪孽，並請求僧人動用法力，用咒語徹底封存書庫寶藏：「封存書庫八個世紀，禁止任何人找到書庫珍藏。」
民間傳說，真偽難以考證，但有一個事實，自從伊凡雷帝去世後，這個地下寶庫再也沒有被人找到過。那個三層地窟中的白石「保險箱」也因此蒙上了神秘色彩。它的存在，從歷史變成傳說，又從傳說變成了後世的神話。幾個世紀以來，吸引了民間和官方的大量探索。#
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