最近，一項新的英國研究發現：新冠病毒可損害認知能力，相當於讓大腦「衰老20年」。有一個方法，可以幫你逆轉衰老。
新冠病毒讓大腦衰老20年！
這份研究發表於《電子臨床醫學》（EClinicalMedicine）雜誌。英國劍橋大學和倫敦帝國理工學院醫學的專家們評估了新冠病毒感染對人類認知能力造成的影響[1]。
研究對象是曾在2020年3月～7月期間接受重症住院治療的新冠肺炎患者。
在急性感染恢復之後，研究人員對他們隨訪了平均6個月，分析他們的焦慮、抑鬱和創傷後綜合徵評分，發現患者的注意力、解決複雜問題和記憶功能都明顯下降，準確度下降，反應時間延長。
這些患者喪失的認知能力與一個人從50歲到70歲的認知能力下降的程度相似，相當於衰老了20年，失去10個智商點。
另外，新冠病毒感染患者認知能力的恢復非常緩慢。
新冠感染會加速「衰老時鐘」
新冠病毒為何會引起非正常衰老？我們首先要講一個概念。人生下來後，人體中的基因通常不會改變，這些基因就像沉睡在土壤中的種子。有的種子會長出來，有的種子不會長出來。決定這些種子會不會長出來的，就是基因的「開關」。
「表觀遺傳學」研究的就是這些影響基因「開關」的因素，其中「DNA甲基化」就可以改變基因的表達，它讓基因關掉，進而失去功能。
因此，同樣的基因在不同的器官中、在不同的年齡段，是否能夠被表達、表達的量都有所不同。
加州大學洛杉磯分校教授，人類遺傳學、生物統計學家，史蒂夫·霍煤氣（Steve Horvath）在發表於《自然綜述：遺傳學》（Nature Reviews Genetics）雜誌上的文章總結道：隨著人的年齡增加，衰老細胞增多，人體DNA甲基化的狀況也會出現具有特徵性的變化[2]。
霍煤氣教授將與衰老相關甲基化情況總結出了一份「表觀遺傳學衰老時鐘」，可以利用衰老相關的基因的甲基化圖譜來判斷生物年齡。這些基因位點經由科學家們精心選擇，與採樣的性別、身體部位、疾病狀態等皆無關，具有很高的精確度，精確度高達95%以上[3]。
隨著年齡衰老，人會有一個正常的衰老甲基化曲線。如果一個人的DNA甲基化程度在曲綫以上，則比同齡人衰老得更快；如果在曲線以下，則顯得比同齡人年輕[4]。
那麼，哪些因素會加速人體的衰老呢？
2018年發表在《衰老》（ Aging）雜誌上的一篇來自比利時的研究發現，加速人體表觀遺傳學衰老的因素有以下幾種[5]：
● 疾病：病毒感染（HIV、CMV等等）、神經退行性疾病、癌症；
● 代謝綜合徵：體重指數BMI 過高、體脂率過高、高血糖、CRP炎症因子過高、高血壓；
● 壓力：創傷後綜合徵、精神壓力或兒童時期經歷的暴力。
這讓我們不禁想到，感染新冠病毒會加速「衰老時鐘」嗎？
《自然-通訊》（Nature Communications）雜誌上發表的一項研究回答了這個問題。研究分析了232名健康人，194 名新冠非重症患者和213名新冠重症患者的血液樣本，進行了DNA甲基化分析，發現新冠患者的表觀遺傳學年齡明顯加速[6]。
另外，新冠患者表觀遺傳年齡的加速和病情的階段也有關。在急性炎症期，人體和病毒激烈交鋒時，衰老的加速是最快的，在恢復期則會略微逆轉。
衰老會「傳染」？衰老細胞引起12大疾病
即使在病毒感染結束之後，很多人身上還會殘有種種「長新冠」症狀，這與新冠病毒導致的衰老有關嗎？
表觀遺傳學上的衰老會表現在頭髮變白、牙齒鬆動等等方面，對應到細胞層面來看，人體中的細胞也會逐漸衰老。
「細胞衰老」指的是細胞受到壓力時會進入細胞周期停滯狀態，同時分泌多種炎症細胞因子。日本研究團隊在《自然-衰老》（Nature Aging）雜誌社發表論文表明，衰老細胞不會立即死亡，而且會將炎症因子擴散到附近未感染細胞，使局部更多細胞也出現衰老的現象[7]。
那麼，細胞衰老會對我們的健康造成哪些影響呢？
細胞衰老在很多與年齡相關的疾病中都發揮重要作用，比如神經、眼睛、肺部、心臟等部位的退行性疾病。
新冠疫苗是否也會導致細胞衰老？
前文提到的研究是Omicron疫情之前展開的，而Omicron變種的致病性明顯不如舊毒株。事實上，Omicron變種的一些突變位點，抵消了造成細胞衰老的因素。估計Omicron引起的衰老加速或後遺症的程度會顯著低於舊毒株。
然而我們目前施打的疫苗仍是使用舊毒株的刺突蛋白開發的，是否也會帶來加速衰老的風險呢？
疫苗主要在人體內表達刺突蛋白。2021年發表在《病毒學雜誌》的一份研究中，來自美國密蘇里州聖路易斯大學的學者在體外將舊毒株刺突蛋白轉染進細胞。研究發現，跟對照組相比，在轉染了刺突蛋白的細胞中發現了大量細胞衰老標誌物[8]。
此外，刺突蛋白還會使炎症因子增加，造成線粒體的損傷，產生錯誤摺疊的蛋白質，造成基因組的不穩定，這些都會加速細胞老化。
學會這一招，老化可以逆轉！
逆轉衰老聽起來是人人夢寐以求的。我們已經深入了解了這麼多與衰老有關的機制，是否有可能找到減慢，甚至逆轉衰老的方式呢？
其實我們日常的飲食、作息、生活方式都會影響表觀遺傳學衰老時鐘。比如說，紅肉在高溫烹調的過程中會產生糖基化終端產物，和細胞衰老有關；禽肉和魚肉相對則更為健康；蔬果中的維他命有助於細胞保持年輕的狀態，這些都能幫助逆轉衰老時鐘。
除此之外，這裏還要給大家介紹另一種逆轉老化的方式。
2017年來自美國和法國學者在《心理神經內分泌學》（Psychoneuroendocrinology）雜誌上發表了一篇文章，研究了打坐（冥想）是否會影響表觀遺傳時鐘。
研究對象是18名有10年以上打坐經驗，每天至少打坐30分鐘的人，和20名不打坐的人，將他們分別分為52嵗以下跟以上的兩組，檢測體內血細胞的DNA甲基化情況，以估計表觀遺傳學年齡加速度[9]。
結果發現，年長的不打坐者體內表觀遺傳學老化的加速度有所上升，而年長打坐者表觀遺傳學老化的加速度則和年輕人更為接近，不受表觀遺傳衰老效應的影響。
基因表達與我們的相貌等變化都有關聯，所以打坐者會顯得比實際年齡更年輕。除此之外，打坐者還具有更年輕的大腦。
洛杉磯加州大學及坎培拉的澳洲國立大學，於2016年在《神經影響》（NeuroImage）期刊上發表一項研究[10]。研究對象是250名打坐者和50名不打坐者，兩組人的平均年齡都是51.4嵗。
研究人員將兩組人的大腦年齡進行分析和對比後發現，打坐者的大腦年齡會比實際年齡年輕。50歲的打坐者，其腦年齡就如同一位42.5歲不打坐者，而60歲的打坐者的腦年齡與對照組中51歲人的腦年齡相同。
有趣的是，50歲以上的打坐者年齡每增加一歲，其腦年齡會比實際年齡又多年輕1個月22天。
衰老是一個漫長的過程，在這個過程中，我們可以採取措施來預防，例如養成每天打坐的習慣，持之以恆，就可以對身體健康起到多種正面調節作用。#
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