歲末寒冷的早晨，校園的柴窯已擺滿壞陶，層層疊疊像一座小山，幾位同學忙進忙出，陶藝老師蔡坤錦站在凳子上探視窯室。
老師指著窯室裏的壞陶說：「雖說『一土二火三窯技』，裝窯也會影響作品的燒成效果，裏面擺的一百多件作品，要依照窯內火焰的流向，調整壞體擺放的高低、密度，才能疏通或阻絕火焰，達到熱流動力及氣氛效應。」
中國古老的柴燒，燒出釉藥跟土胎的質感
柴窯佔地三四十坪，長方形的窯體是用耐火磚蓋起來的，四周圍繞著鐵絲網。遠看，像一座簡陋的鐵皮屋，窯頂的煙囪聳立天空。
同學們花了半天時間，把幾個月來的作品裝進窯裏，就封窯了。接著把校園收集的棄置木柴放進火膛裏，燃起了火，煙囪慢慢冒出煙霧，蔡坤錦對我說：「從現在開始就要注意窯溫了。」
他說，柴燒是中國一種古老的陶燒方式，燃燒薪柴供給窯爐的熱源，古時候把薪柴燒出來的落灰與作品隔開，顯露出釉藥跟土胎的髮色與質感；現代的柴燒正好相反，追求自然落灰在陶土肌理的表現及變化豐富的燒成效果。
第二天黃昏，我又來到柴窯，女同學們正在往火膛裏添木柴，紅紅的火星從膛口冒出來，窯室測溫器顯示出八百七十三度，同學表示，窯溫要控制在一定的進程裏，燒窯時必須二十四小時守候，她說：「白天排女生的班，守窯要隨時添加薪柴，注意窯溫的變化。」我問她：「你的作品在窯裏燒，現在的心情如何？」 「不知道自己的手拉壞會有甚麼變化，」她興奮地說：「就是期待啊。」
她在窯壁上搬開一塊磚來，說是窺孔，可以看到窯室裏的試片，探測作品是否正常窯燒，我好奇地從洞口瞄進去，原來一個一個火紅的圈圈就是試片。
夜色越來越深，幾位男同學來接班，他們合力抱著木柴放進火膛裏，火燃得更旺了，煙囪冒出熊熊的烈焰。
整個晚上，窯溫仍然停在九百度內，加再多的木柴還是攻不上去，天氣越晚就越冷了，陶藝老師吳建輝跟幾位同學不得不喝酒驅寒，思索著窯溫上不去的原因。
第三天下午，窯火已經停了，大家已在等待降溫，我看到窯旁有一堆灰燼，是從火膛裏清出來的。
對蔡坤錦而言，那是很有意思的事，他道：「每次燒窯時都會發生不一樣的難題、不一樣的趣事。當燒到第二天半夜，熱氣漏出去了，窯溫一直停在一千度左右上不去。」他的目光像燃燒的火燄：「在九百多度時，我們為了讓還原效果較明顯，再延長兩個小時，也因為燃燒不完全，增加的灰燼把進氣口塞住，溫度當然上不去，清理過後，它就往一千兩百度衝了。」
在窯室裏，火、熱氣、柴灰、壞土，會隨著溫度不斷發生著有趣的變化。蔡坤錦興致勃勃的說：「我們用頂燒，把作品頂起來燒，就是把一個用氧化鋁、土、麵粉製成的小土塊墊在作品的底部，讓作品整體受到釉化；在窯室裏，柴灰隨著熱氣、火到處亂跑，熱氣要怎麼走，很難預測，那些會把土變成釉藥的東西，不是我們叫它來它就來，整個窯，包括窯體、棚板、腳柱到處走。」
「我們從窺孔看，發現火不一定由上往下，它在一層一層棚板間，竟然是橫向竄流；在高溫一千一百度以上時，柴灰裏的鉀、鈉、鈣、鎂、鐵與土發生作用，當然不同的薪柴有不同的成份，燒出來也會有不一樣的效果，主要還是跟土有關係，有的燒出來比較黑，是土含鐵量較多，黑黑的就是炭，是還原狀況較重，累積的炭比較多。」
我們想建一座倒焰窯
從二零零五年底開始，蔡坤錦帶著學生花了將近兩年的時間，完成這座屬於自己的柴窯。
「玩泥土的人都喜歡自己裝窯、疊窯，自己建，自己燒。」回憶起建窯時尋幽訪勝的曲折過程，蔡坤錦溫文的語氣隱含著泥土的芬芳。
「學校有電窯、煤氣窯，就欠柴窯，柴窯燒出來的陶器比較樸拙，有味道、耐看，二零零三年我們就開始籌劃了。」
柴窯是怎樣的原理、運作，聽說有位在美濃教美術的大學生迷上陶藝，也作柴燒，我們就去找他。他自己建鳳凰窯，這是一種半倒焰窯，我們第一次看的就是這座窯。
鳳凰窯不是最好的窯體，後來聽說台南縣楠西鄉有一個柴窯，是由一群醫師、老師建起來，也是一座半倒焰窯，火膛在右邊、煙囪在左邊。看到這座窯有了初步構想，想建一座倒焰窯。
我們這個窯就是拿它的窯體改的，在窯床上挖了很多孔，讓熱氣經過這些孔降到窯床下的集煙道，集中到煙囪能幫助窯床加熱，當然熱氣走的路徑越長，升溫就越快，而且落灰效果跟上下窯溫均勻度會更好，釉化效果也會更佳。
「不過，我們還想多看幾個窯，最後又去參觀苗栗縣三義鄉的春田窯，也是倒焰窯，跟我們的想法一樣，更確定了我們的構想是可行的。」
決定窯體的類型，就要建窯了，大家都歡欣鼓舞。蔡坤錦說：「剛開始沒有經驗，不知道怎麼蓋窯，就請師傅來教，有一些工作我們不會，學校裏有各種專門的課程，電機學程提供機電、配管、配線，營建同學幫忙砌磚、抹泥。」
「兩年裏，我們體驗用一塊塊磚疊成一座窯的感受，共同堆砌起來的，不只是一座窯，更是成長的紀錄。」蔡坤錦自信地說：「現在沒有師傅，我們也可以把一座窯變出來了。」
第一眼看到自己的作品，沒有驚呼只有平靜
開窯那天早上，太陽露臉了，壞陶在窯裏整整待了十天，窯體已經冷卻，同學們把窯口的磚一塊塊卸下來，蔡坤錦說：「等待降溫與出窯，是令人興奮的時刻。」
第一眼看到自己的作品，並沒有驚呼，一位參與過幾次窯燒的同學說，心裏很平靜。他們興奮、小心翼翼地把作品一件一件傳遞到窯旁的長桌上，再搬到陶藝教室。
陶豬、陶杯、陶碗、陶鴨、大肚子的酒瓶等，桌上琳琅滿目；也有同學作了自己家的門牌，一片陶土上寫「奇異恩典」四個字，有一種紅磚瓦純樸的味道；一位同學捧著陶壺細細看著，壺身呈現黃褐色的不同層次的釉化，光彩奪目，碰到我讚賞的眼神時說：「只要有興趣，其實作陶藝並不難。」
陽光從窗外照進來，教室裏熱鬧非凡，蔡坤錦與幾位陶藝老師跟同學討論著燒成的效果。
看到同學們專注地欣賞自己的作品，蔡坤錦笑著對我說：「泥土是最聽話的，你要怎麼捏就怎麼捏，作品燒出來了除了欣賞還可以使用，最後還是回歸自然，又跟大地融在一起。」
出窯那天，蔡坤錦送給我一個他親自捏塑的黑色陶缽，我把它擺在客廳的長櫃上，一直到現在。只要看到陶缽古樸的輝光，好像又看到那座矗立於嘉南平原的柴窯，在夜空中冒著細長的火焰。◇
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