成吉思汗建立的蒙古國，經過三次西征，征服了中西亞廣大地區。成吉思汗曾將征服的土地分封給他的三個兒子，因此朮赤、察合台、窩闊台三支宗族稱為「西道諸王」。幼子拖雷則獲得其父的直接領地，即斡難河及客魯連河流域一帶蒙古本部的地方，後成為元朝的疆域。
其後，朮赤、察合台、窩闊台三支後裔分別建立了欽察汗國、察合台汗國、窩闊台汗國；拖雷系的旭烈兀，即忽必烈的三弟，建立了伊兒汗國。四大汗國的汗，與中央是藩屬關係，直接向大汗負責。
到了忽必烈統治時期，中央對汗國的控制弱化，欽察汗國和伊兒汗國走向獨立，但這些獨立的汗國依然尊奉元朝皇帝為大汗，稱之為「一切蒙古君主的君主」，承認元朝皇帝為其宗主，它們是元朝的「宗藩之國」。因此，這些汗國的汗即位需要得到元朝皇帝的認可，此外，他們與元朝相互間的使節來往不斷。
與欽察汗國的關係
成吉思汗時期，其長子朮赤被封於欽察、花剌子模及康里國故地，包括今鹹海以西、里海以北的頓河和伏爾加河一帶的欽察草原。由於朮赤比成吉思汗去世的早，這一封地歸其兒子拔都。
1243年初，拔都到達伏爾加河下游地區，以薩萊城（今阿斯特拉罕附近）為首都，正式建立了欽察汗國，其領土範圍東起額爾齊斯河，西至多瑙河，南轄克里木半島和北高加索。該汗國離蒙古的都城數萬里，驛騎急行需二百餘日。因為拔都所駐的穹帳使用金頂，因此「欽察汗國」也稱為「金帳汗國」。
拔都與拖雷係交好，曾支持忽必烈的哥哥蒙哥繼承汗位。1255年拔都去世後，他的弟弟別兒哥成為欽察汗國可汗。1266年，別兒哥去世，拔都的孫子忙哥帖木兒即位，正式得到了忽必烈的冊封。1276年，蒙哥的第四子昔里吉叛亂，把忽必烈的皇子那木罕、闊闊出扣為人質，原本要送給海都，但海都拒絕接受，昔里吉就送到忙哥帖木兒處，忙哥帖木兒又送回給忽必烈。
與伊兒汗國的關係
窩闊台時期，曾派兵消滅了在波斯西部復國的花剌子模帝國，征服和招降了波斯大部份地區，其後，谷兒只（格魯吉亞王國）、亞美尼亞、魯迷等國也先後歸附蒙古。窩闊台為此設置了管轄阿姆河以西波斯各省的行政機構，並派兵鎮守。
1251年蒙哥汗即位後，置阿姆河等處行中書省，以阿兒渾為行省長官，設治於呼羅珊圖斯城（今伊朗馬什哈德附近）。1256年，蒙哥汗派弟弟旭烈兀西征，先後滅掉馬拶答爾（今伊朗馬贊德蘭省）諸山國，攻陷巴格達，滅黑衣大食（即阿拔斯王朝），其後於1259年入侵敘利亞。
在敘利亞取得節節勝利之際，旭烈兀突然聽聞蒙哥汗駕崩的消息，他率兵返回波斯，建立了伊兒汗國，但留下將軍怯的不花繼續進攻。怯的不花軍隨後在密昔兒（埃及）援軍的反攻下被擊潰，蒙古所佔敘利亞諸城盡失。
此時旭烈兀得知忽必烈已繼承大汗位，並與幼弟阿里不哥發生了汗位之爭。他停止了東返，而是向雙方派出使者，表示擁護忽必烈為大汗，勸阿里不哥放棄。忽必烈則下旨，將阿姆河以西直到埃及邊境的波斯國土和該地蒙古、阿拉伯軍民劃歸旭烈兀統治。
旭烈兀的伊兒汗國，其領土東起阿姆河和印度河，西面包含小亞細亞大部份地區，南抵波斯灣，北至高加索山，首都為蔑剌哈（今伊朗東阿塞拜疆省馬臘格），並命長子阿八哈統領汗國東部呼羅珊等省地。
1264年，忽必烈遣使臣冊封旭烈兀為伊兒汗，並給他增派三萬軍隊。第二年，旭烈兀去世，阿八哈嗣位，並遣使報喪，忽必烈派使者持詔立他為汗。阿八哈即位後，始定都於大不里士，以蔑剌哈為陪都。此後，忽必烈攻打南宋，就是向阿八哈征尋回回工匠，回回炮技術因而傳入中原。
阿八哈在位期間，與元朝一直保持著友好的藩屬關係。1282年，阿八哈去世，他的弟弟台古塔兒即位，因為他信奉伊斯蘭教，因此即位後不稱自己為「汗」，而改稱「蘇丹」，並下令所屬民眾一律信奉伊斯蘭教。由於元朝推行宗教自由，忽必烈並未干涉。但不願信奉伊斯蘭教的阿八哈的兒子阿魯渾在1284年聯合部份貴族，殺死了台古塔兒，並上報忽必烈。忽必烈命他繼承汗位，並授權臣不花為宰相。
可以說，欽察汗國與伊兒汗國雖然逐漸獨立，但仍然自認是元朝的「宗藩之國」，與元朝保持著政治、經濟和文化的聯繫，商人、教士與使節的往來更為頻繁，這兩個國家的一些城市也成為了東西方往來的交通樞紐。
而元朝以元上都為中心的四通八達的驛路，連通了歐、亞、非三大洲之間的交通，著名的「草原絲綢之路」起點就是在元上都，每逢春天都會有大批商販從歐亞各地趕來，以各種奇貨異寶與元朝人士交易。在元朝的驛路上，往來著羅馬教宗使者、高麗國王、波斯、緬甸、尼泊爾使者及意大利商人、印度僧侶等，中華文明與歐亞的交流範圍空前擴大。
從1240年到1340年的一百年間，是中國和歐洲可以直接接觸的最好機會，因為在此前後阿拉伯和土耳其人都多少阻礙了東西方的交流。
忽必烈時期與歐洲交往中，最為有名的人物當然是意大利旅行家、商人馬可波羅，他在元朝居住了十幾年，回到歐洲後撰寫了《馬可·波羅行紀》，記述了他在中國各地包括西域、南海等地的見聞，其中講述了元初的政事、戰爭、宮廷祕聞、節日、遊獵等，尤其詳細記述了元大都的經濟文化民情風俗，以及西安、開封、南京、鎮江、揚州、蘇州、杭州、福州、泉州等各大城市和商埠的繁榮景況。可以說，它第一次較全面地向歐洲人介紹了發達的中華文明，將地大物博、文教昌明的中國形象展示在世界面前。
《行紀》中的忽必烈
《馬可·波羅行紀》中記述，馬可的父親尼科洛和叔叔馬費奧曾經過欽察汗國，拜見了別兒哥汗，受到熱情款待，並在此停留一年，其後，跟隨旭烈兀的使臣前往大都拜見了忽必烈，受到禮遇。時間是在1266年。忽必烈向他們詢問了很多事情，比如他們的君主如何治理國土、如何斷決獄訟、如何進行戰爭、如何處理庶務，以及國內的貴族等級、教宗教會和社會風俗等。
忽必烈聽了他們的講述後很高興，遂請他們偕同一名元朝使臣前往羅馬，忽必烈還給羅馬教宗寫了一封信，請教宗派人到元朝，介紹基督教和歐洲的文學藝術。大汗還賜給他們金牌，上面寫著：三人所過之地，當地必須供應所需之物，如馬匹和護衛等。
三人到了羅馬後，才知原來的教宗已去世，覆命需要等到新任教宗即位。在拿到新任教宗格烈果兒的信件後，波羅兄弟帶著尼科洛17歲的兒子馬可於1271年前往中國。他們從威尼斯乘船到黑海南岸登陸，然後從陸路輾轉於1275年抵達元上都，隨後又抵達大都，皆受到忽必烈的熱情款待。
馬可聰明伶俐，接受新事物很快，不僅很快熟習蒙古語，而且還對蒙文、蒙古人的戰術十分了解，也有一說是他也學會了漢語，這讓忽必烈十分喜歡他，封他做元朝的官，還讓他到各地出使。他先後到過現在的新疆、甘肅、內蒙古、山西、陝西、四川、雲南、山東、江蘇、浙江、福建以及北京等地，還出使過越南、緬甸、蘇門答臘。他因此去過中國很多地方和見到許多比歐洲先進的文化成就。
馬可每到一處，總要詳細地考察當地的風俗、地理、人情。他完成使命後不僅奏報奉使之事，而且還向想了解各地風土人情的忽必烈講述途中見聞，忽必烈和左右大臣都誇他將來「必為博識大才之人」。
在馬可的眼中，偉大君主忽必烈的形象是這樣的：「大汗風度翩翩，看起來讓人心生好感」，「不長不短，中等身材，筋肉四肢配置適宜，面上朱白分明，眼黑鼻正」。他有四位正妻，皆稱為皇后。而忽必烈對王朝的治理以及對百姓的體恤，比如莊稼歉收時和災禍發生時，賑濟百姓，都給馬可留下了深刻的印象。
每年黃曆八月二十八日是忽必烈大汗的生日，這一天，全國各地都會向大汗獻貢品，所有宗教徒也一起為大汗祈福。
《行紀》中的元都城之繁盛
在《馬可·波羅行紀》中，描述了當時聞名於世的上都，「內有一大理石宮殿，甚美，其房舍內皆塗金，繪種種鳥獸花木，工巧之極，技術之佳，見之足以娛人心目。」「此宮有牆垣環之，廣袤十六哩，內有泉渠川流草原甚多，亦見有種種野獸，唯無猛獸，是蓋君主用以供給籠中海青、鷹隼之食者也。」
英國詩人塞繆爾·泰勒·柯勒律治1797年讀到《行紀》後，在其詩作《悠然神往》中如此寫道：「安樂的宮殿有倒影，宛在水波的中央漂動；這兒能聽見和諧的音韻，來自那地泉和巖洞。」由宮殿、草原、森林、溪流構成的夢境中的上都，彼時在西方國家被稱作Xanadu，在英美的《韋伯英語大辭典》中被單獨列為詞條；歐洲天文學家還用它命名土星的第六顆衛星。幾百年來，Xanadu成為歐美人士描繪神祕美麗地方的形容詞，亦有宛如仙境之意。
《行紀》還描述了「廣大莊嚴」的汗八里城，即大都貿易的發達和戶口的繁盛。在大都城內城外，有很多「華屋巨室」，居住著很多人，其中還有來自世界各地的外國人，他們或是來進貢的，或是來經商的。因此都城內來自世界的各種物品彙聚，這是世界其它城市所無法比擬的。僅絲一項，每日進入城中的就有上千車，每車近五百公斤，這意味著每日有差不多五十萬公斤的絲進入大都，這的確令人驚歎。
而當時被稱為「行在」的杭州，是世界上最美的城市，商業興隆，有十二種行業，每種行業有12,000戶。
在馬可的筆下，元朝有著發達的工商業、繁華熱鬧的市集、華美廉價的絲綢錦緞，還有宏偉壯觀的都城、完善方便的驛道交通、普遍流通的紙幣等等，這怎不讓人嚮往？
波羅一家人返回歐洲
在中國待了十幾年後，馬可的父親和叔叔都很思念故鄉，因此向忽必烈請辭回國，但忽必烈非常喜愛馬可，所以沒有同意。恰好伊兒汗國汗阿魯渾遣使向忽必烈求娶蒙古公主闊闊真，使者見馬可三人是拉丁人，且熟悉印度海沿途情形，便請求忽必烈允許讓他們同行。忽必烈忍痛割愛，同意了這個請求。
1292年，馬可和父親叔叔受忽必烈委託，從泉州出發經海路護送公主到伊兒汗國成婚。忽必烈還答應他們，在完成使命後，可以轉路回國。臨行前，忽必烈賜予他們兩面金牌，持此沿途可以得到諸多方便，還讓他們捎去給教宗、法國國王、英國國王、西班牙國王等國王的信件。
1295年波羅一家人回到歐洲。波羅一家人回到歐洲後，定居威尼斯。當地人很喜歡聽他們講述在東方的經歷。1296年，馬可·波羅參加威尼斯與熱那亞之間的海戰被俘，在監獄中，他將在中國的經歷講給同獄的同伴、作家魯思梯謙，於是便有了馬可·波羅口述、魯思梯謙記錄的《馬可·波羅行記》。
該書剛一出版，就引起了轟動，幾個月後，就風靡整個意大利。1324年馬可·波羅去世前，該書已被翻譯成多種歐洲文字，廣為流傳。迄今為止，《馬可·波羅行記》已經有119種各種文字的版本。
西方研究馬可·波羅的學者莫里斯·科利思（Maurice Collis）認為，這「不是一部單純的遊記，而是啟蒙式作品，對於閉塞的歐洲人來說，無異於振聾發聵，為歐洲人展示了全新的知識領域和視野。這本書的意義，在於它導致了歐洲人文的廣泛復興」。其同時也激發了歐洲人對東方的熱烈嚮往，掀起了「東方熱」，對以後新航路的開闢也產生了巨大的影響，因此，它被視為「世界第一大奇書」。
馬可·波羅對東方的介紹引起了西方人的熱情，歸根結底與忽必烈推動東西方友好往來、以寬廣的胸懷接納世界各地之人來華是密不可分的。
參考資料：
《元史》
《忽必烈傳》
《忽必烈和他的世界帝國》
《馬可·波羅行記》
《成吉思汗忽必烈評傳》
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